Nicho Ecológico y Exclusión Competitiva
En este tema, se tratará la competencia por los recursos que afecta a las especies que habitan un territorio en concreto, es decir, a las diferentes comunidades formadas por especies.
Se sabe que la competencia por los recursos nace de que los propios recursos son escasos, es decir, no existen recursos infinitos en los lugares donde habitan las especies, en los hábitats.
Por lo tanto, al no existir recursos infinitos y al haber una necesidad de recursos por parte de las diferentes especies, se genera lo que se conoce como competencia.
Las especies que existen y las que van surgiendo van a competir por los recursos existentes.
Todos los recursos o muchos, la gran parte de los recursos que existen en un hábitat van a estar perseguidos o van a estar, digamos, van a ser objetivo de una especie en concreto.
Estos recursos pueden ser por ejemplo, la luz, el agua, el alimento, los nidos, los lugares donde nidificar, etcétera.
Existen multitud de recursos y son tan variados como nos podamos imaginar.
La competencia por dichos recursos se puede dar por dos vías diferentes lo que se denomina como competencia por interferencia, que quiere decir una competencia directa, es decir, cuando dos especies compiten directamente, digamos que existe una pelea entre comillas física o por explotación, es decir, de una forma indirecta.
Una especie, pues puede consumir por ejemplo, un recurso en concreto y no tiene por qué ser en el mismo espacio o marco temporal que lo consume otra por ejemplo, si una especie consume un determinada, una determinada flor hoja de un árbol por la noche, la otra especie ya no lo va a poder consumir durante el día.
Por lo tanto, es una competencia indirecta, no va a existir una pelea física, pero si va a existir una pelea indirecta por los recursos.
Todo esto nace del concepto que se denomina como exclusión competitiva.
La exclusión competitiva la introdujo Georgyi Gause en 1934 que era un un ecólogo muy importante y se basa en que si existe un recurso que es único y dos especies compiten por ese mismo recurso, va a acabar desembocando en que una de esas especies se elimine ¿Por qué?.
Pues por una sencilla razón que es que una de las especies siempre va a desarrollar una estrategia ligeramente más eficiente que la otra y por lo tanto si le damos suficiente tiempo,
va a acabar excluyendo a la otra especie debido a que utilizan el mismo recurso.
Georgyi Gause demostró esto esta teoría de la exclusión competitiva utilizando especies de paramecium que son unos protozoos.
Su experimento se basó en mezclar, digamos, dos especies de paramecium que él conocía, que tenían tasas de división diferentes, es decir, uno de ellos crecía más rápido que el otro y al juntarlos descubrió que, obviamente la especie que tenía una tasa de división mayor desplazó completamente a la otra y acabó por desaparecer la especie que se dividía o crecía de una forma más lenta.
Pero cabe decir aquí que no siempre va a ganar una competición, no siempre va a ser el perdedor de una exclusión competitiva el que crece más rápido.
De hecho, existe un caso,un ejemplo clásico en la ecología, que es el caso de las especies de lentejas conocidas como Lemna gibba y Lemna polyrrhiza.
Cabe decir que la especie denominada como Lemna polyrrhiza crece más rápido, por lo tanto, en una competición podríamos suponer que esta especie va a proliferar y va a actuar la exclusión competitiva en su favor.
La otra especie Lemna gibba contiene o tiene en sus hojas o en sus estructuras foliares y del tallo unas bolsas de aire.
Lo que se descubrió cuando se ponía a competir directamente a estas dos especies era que la especie que sobrevivía era Lemna gibba y no Lemna polyrrhiza, es decir, en este caso no sobrevivía la que crecía más rápido, sino la que tenía bolsas de aire debido a que se asentaba en la capa superior y robaba, digamos, la luz a la especie secundaria a la Lemna polyrrhiza que ya no podía crecer más rápido, por lo tanto, era desplazada.
A raíz de la exclusión competitiva, nace el concepto conocido como nicho ecológico.
Debido a la exclusión competitiva, se puede decir que sólo pueden coexistir especies disímiles en cuestión de sus características o el uso que le dan a determinado recurso.
El nicho ecológico, por lo tanto, es el papel que va a desempeñar una especie o la especialización concreta que va a desempeñar una especie a la hora de explotar un recurso determinado.
Y esto no va a tener una connotación espacial, es decir, a pesar de que la palabra nicho nos puede sugerir espacio, en el caso de el término científico nicho ecológico no quiere decir espacio nicho en este caso no quiere decir espacio, sino que es un papel desempeñado en un espacio.
El nicho ecológico de una especie es por analogía, podríamos pensar que es como su profesión.
Por ejemplo, el nicho ecológico de los leones sería ser depredadores de determinadas especies.
Eso sería su nicho ecológico porque se habrían especializado en actuar de una forma determinada para conseguir un recurso.
Por lo tanto, el nicho ecológico además de estos hábitos comportamentales, también incluye los factores abióticos, como pueden ser la temperatura la humedad, el alimento, ya sea el tipo de alimento que se consume y la cantidad y por supuesto, los comportamientos, de qué forma viven los animales y cómo consumen los alimentos y cómo sobreviven.
Existe por lo tanto, en la naturaleza una distribución de los recursos.
Los recursos se distribuyen entre las diferentes especies que cohabitan un territorio o hábitat determinado y se conoce debido a la definición de nicho ecológico que si dos especies coexisten, si van a vivir en el mismo lugar, tienen que tener obligatoriamente nichos ecológicos diferentes, es decir, los nichos ecológicos son excluyentes, no puede haber dos especies viviendo en el mismo nicho ecológico pero sí en el mismo hábitat.
Un ejemplo de esto, serían los pájaros gorjeadores que habitaban bosques de Nueva Inglaterra.
Estos pájaros son insectívoros, es decir, se alimentan de insectos y conviven curiosamente en el mismo lugar.
Por lo tanto, algunos ecólogos decidieron estudiar estas poblaciones de pájaros y descubrieron que, a pesar de existir al menos cinco especies de pájaros, éstos se alimentaban a diferentes alturas, es decir, no competían por los insectos a pesar de ser insectívoros por lo tanto, estos pájaros estaban ocupando cinco nichos, al menos cinco nichos ecológicos diferentes, por eso podían coexistir y por eso se podría dar esta distribución de recursos tan particular.
Por lo tanto, cuando diferentes especies conviven en el mismo lugar pero ya no consumen el mismo nicho ecológico, quiere decir que la competencia ocurrió en un pasado.
Para finalizar, decir que existe una diferencia entre lo que se conoce como nicho fundamental y nicho real.
El nicho ecológico fundamental es el nicho, digamos, teórico, los límites y la tolerancia fisiológica que un ser biológico que un animal o una planta tiene pero, y esto es muy importante, cuando no existen interacciones con otros seres o con otros animales.
Sin embargo, cuando hablamos de nicho ecológico real es la porción del nicho fundamental, es decir, una un fragmento de este nicho fundamental del que hablamos, nicho teórico, que es ocupada realmente.
¿Por qué?.
Porque estamos teniendo en cuenta los factores físicos y también las interacciones con otros seres vivos.
Por lo tanto, el nicho real, el nicho ecológico real que ocupa un ser vivo siempre va a ser menor que su nicho fundamental debido a las presiones ejercidas por el resto de especies que conviven en una población en particular.
