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Après la remise en cause de la Terre comme centre du monde, le concept d'immuabilité des
cieux, un autre pan de l'astronomie des Anciens, s'écroula à la fin du XVIe siècle. Ceci se
produisit lorsqu'en 1572 apparut dans le ciel une nouvelle étoile qui brilla pendant un an et
demi et fut même visible en plein jour pendant le premier mois. Nous savons aujourd'hui qu'il
s'agissait en fait d'une étoile de notre Galaxie qui venait d'exploser - unesupernova.
Tycho Brahe : Knudstrup, 1546 - Prague, 1601
Pour les astronomes de l'époque, qui se référaient à l'immuabilité des cieux d'Aristote, ce
phénomène ne pouvait s'être produit qu'à l'intérieur de la sphère de la Lune, donc très près de
la Terre, dans le royaume de l'imperfection et du changement. Mais grâce à des mesures
précises de la position de l'étoile nouvelle, l'astronome danois Tycho Brahe montra que celle-ci
était absolument immobile et fixe par rapport aux autres étoiles. Or, si l'astre nouveau avait
réellement été proche de la Terre, il aurait dû se déplacer dans le ciel comme les planètes.
Tycho Brahe aboutit donc à la seule conclusion possible : l'étoile nouvelle devait se trouver bien
plus loin que les autres planètes, dans le domaine des étoiles. Les cieux n'étaient donc pas
immuables, mais soumis au changement comme la Terre, et le doute commença à naître quant
à la justesse du dogme d'Aristote.
Ces doutes furent confirmés cinq ans plus tard, en 1577, lorsque Tycho Brahe observa le
passage d'une comètebrillante et analysa son mouvement. Les observations montrèrent cette
fois-ci que la comète se déplaçait bien par rapport au fond constitué par les étoiles, mais
beaucoup plus lentement que la Lune. La comète devait donc elle aussi se trouver au-delà de
l'orbite de notre satellite, bien que jusque là les comètes aient été considérées comme des
phénomènes atmosphériques. Les observations de cette comète confirmèrent donc les résultats
de 1572, en mettant en évidence un deuxième objet céleste soumis à des changements.
Les observations de la comète allèrent encore plus loin. En les analysant, Tycho Brahe montra
que la trajectoire du corps n'était pas circulaire, mais de forme elliptique ou ovale. Le dernier
pan de la pensée aristotélicienne, le mouvement circulaire des planètes, commençait également
à trembler.
Tycho Brahe entrepris en 1576 la construction d'un observatoire sur une île du Danemark, dans
lequel il passa plus de 20 ans à effectuer des mesures de la position précise des planètes et des
étoiles les plus brillantes. Bien que le télescope et la lunette astronomique restaient à inventer,
il réussit à obtenir des résultats d'une précision inégalée pour l'époque et put établir un
catalogue d'étoiles qui fit référence longtemps. Mais surtout, il mit au point un ensemble
d'observation précises du mouvement des planètes dans le ciel qui servit de base à notre
compréhension définitive des orbites planétaires, le résultat des travaux de l'astronome
allemand Johannes Kepler.