Della produzione poetica di Catullo sarebbero probabilmente rimasti solo pochi frammenti,
come è avvenuto per gli altri "poeti nuovi", se nel Trecento non fosse stato ritrovato un
manoscritto con le sue poesie. Il manoscritto, il cosiddetto "Codice Veronese", ignorato per
secoli, fu copiato e poi perduto. Le liriche del manoscritto non furono quasi sicuramente
pubblicate dall'autore, ma raccolte dopo la sua morte in un Catulli Veronensis Liber che
comprende 116 carmi per un complesso di circa 2 300 versi. I compilatori della raccolta
non seguirono un criterio cronologico o di affinità tematica, bensì uno metrico e stilistico:
all'inizio e alla fine le poesie più brevi, al centro le più lunghe ed erudite. Si ritiene
comunque che sia in parte diverso da quel lepidum novum libellum che Catullo aveva
dedicato all'amico Cornelio Nepote, come si legge nel primo canto, e che doveva essere
composto solo da poesie brevi.
Il Liber catulliano viene comunemente ripartito in tre sezioni. Alla prima (carmi 1 - 60)
appartengono le cosiddette nugae (bagattelle, cose da nulla), composizioni in genere brevi e
in metri vari, come il trimetro giambico, lo scazonte, il saffico, il coliambo e,
prevalentemente, l'endecasillabo falecio; nella raccolta vi sono ben 14 metri diversi, alcuni
dei quali usati per la prima volta nella letteratura latina.
La seconda sezione (carmi 61 - 68) contiene quelli che gli studiosi hanno chiamato carmina
docta ("poesie dotte"), sempre in metri diversi, ma di ampiezza e di impegno formale
maggiori rispetto alle nugae.
Nel terzo gruppo (carmi 69 - 116), infine, si trovano i cosiddetti epigrammi, brevi liriche in
distici elegiaci di argomento prevalentemente erotico.
Gli scrittori antichi consideravano Catullo un doctus, come tutti i poeti nuovi, cioè un poeta
che non solo aveva una perfetta conoscenza dei miti, ma anche grande finezza ed eleganza
formale, e lo ritenevano grande soprattutto per i carmina docta. I carmi 61 e 62 sono
epitalami, cioè inni nuziali con cui si festeggiavano gli sposi la sera del matrimonio. Nel
primo epitalamio un corteo di giovani e fanciulle, al bagliore delle fiaccole e con canti
propiziatori al dio Imeneo, accompagna al tramonto Vinia Aurunculeia alla casa del marito.
Manlio Torquato. Nel secondo epitalamio, sulla stella Espero, la prima a sorgere dopo il
tramonto, si basa un allegro contrasto tra un gioioso coro di giovani, in favore dello sposo, e
un coro di lamento di vergini, che paragonano la sposa a una rosa che sfiorisce se viene
colta, mentre i giovani la paragonano alla vite che prospera se si appoggia al robusto olmo.
Seguono poi due epilli. Il primo (il carme 63), in galliambi, versi difficilissimi, è dedicato al
mito del giovane Attis che, per odio verso Venere, si reca in Frigia e si evira
nell'esaltazione orgiastica del culto di Cibele, divenendone sacerdote. Il secondo (carme 64)
canta della nave Argo che solca il mare verso la Colchide per la conquista del Vello d'Oro.
Le Nereidi emergono a quella vista e uno degli Argonauti, il re tessalico Peleo, si innamora
della ninfa del mare Teti; durante il banchetto delle loro festose nozze le Parche
inneggiano all'eroe Achille (figlio di Teti e Peleo) e piangono la sua prematura morte.
Dei rimanenti, il carme 66 è la traduzione della Chioma di Berenice del poeta Callimaco,
che narra come la regina Berenice offra in voto agli dèi una ciocca dei suoi capelli per
salvare il marito Tolomeo, partito per la guerra e tornato sano e salvo; il ricciolo viene
quindi trasformato dagli dèi in una costellazione celeste.
Il 65 è la dedica della traduzione all'amico oratore Q. Ortensio Ortalo. Il carme 67 è un
colloquio, piuttosto oscuro, tra un viandante e una porta di casa che racconta le vicende
piccanti e scandalose della famiglia che abita in quella casa; il 68, di cui è contestata l'unità,
