I virus sono i microrganismi più abbondanti sulla terra, sono microrganismi piccolissimi chiamati parassiti
endocellulari obbligati, cioè dei microrganismi che per vivere e riprodursi hanno bisogno di una cellula,
detta anche ospite, che può essere di origine batterica, vegetale o animale. I virus non sono in grado di
riprodursi autonomamente, ma possono farlo esclusivamente all'interno delle cellule dei tessuti
dell'organismo, causandone la distruzione o, per alcuni virus particolari, la trasformazione in cellule
tumorali. Una peculiarità dei virus è che generalmente infettano un particolare tipo di cellula solo alcuni
infettano l’uomo, la maggior parte infatti sono specifici di piante e animali. La resistenza dei virus
nell'ambiente è estremamente bassa, anche se alcuni virus (ad esempio alcuni virus respiratori) possono
sopravvivere a lungo. I virus possono infettare le persone per via aerea, alimentare, attraverso rapporti
sessuali. I batteri possono essere trasmessi per via aerea, alimentare o nel corso dei rapporti sessuali.
I virus sono estremamente semplici dal punto di vista strutturale e presentano un rivestimento esterno di
proteine e lipidi, chiamato envelope o pericapside, all’interno del quale è presente un mantello protettivo
chiamato capside che circonda il genoma virale, che può essere DNA o RNA, e tutte le sostanze necessarie
per permetterne la replicazione. Il loro meccanismo generale di funzionamento è piuttosto semplice: una
volta legati alla membrana della cellula ospite attraverso dei recettori penetrano all’interno della cellula e
perdendo il loro involucro esterno liberano all’interno della cellula sia il proprio genoma, DNA o RNA, che le
sostanze necessarie alla replicazione. Si innescano così una serie di processi che portano alla produzione di
nuovi microrganismi virali completi e in grado di replicarsi a loro volta.
Completata la replicazione del virus, la cellula ospite in genere muore liberando i nuovi microrganismi
nell’ambiente circostante dove possono continuare il loro ciclo vitale infettando una nuova cellula ospite.
Il ciclo litico e quello lisogeno sono due percorsi diversi utilizzate dai virus per replicare il proprio genoma,
in quello litico la cellula ospite viene distrutta e numerose copie del virus vengono rilasciate nella matrice
extracellulare, che può infettare altre cellule. Nel ciclo lisogeno il genoma virale si integra in quello
dell’ospite e viene duplicato ogni volta
In quello litico un virus infetta la cellula ospite iniettando al suo interno il proprio materiale genetico, la
cellula non è in grado di distinguere il proprio materiale genetico e quello appartenente al virus e li
trascrive. In quello lisogeno il genoma virale, invece, si inserisce nel DNA della cellula ospite, prendendo il
nome di provirus e mantenendo molti dei suoi geni disattivati.
Una volta che la cellula si duplica viene trasmesso anche il DNA virale alle cellule figlie formando così in un
breve periodo una vasta colonia di genomi virali senza che avvenga la distruzione
I virus sono classificati in base alla loro natura, struttura, genoma e modalità di replicazione.
In natura esistono:
virus nudi: sono formati solo da acidi nucleici e capside, batteriofagi
virus rivestiti: sono dotati di pericapside( membrana più esterna, che deriva dalla membrana
plasmatica della cellula ospite e come tale è costituita principalmente da fosfolipidi, ma anche da
polisaccaridi e proteine) e possiedono anche una struttura di natura proteica, detta matrice,
localizzata tra il capside ed il pericapside
Ogni specie virale viene poi descritta sulla base:
della struttura (dimensioni, morfologia e tipo di acido nucleico),
del tipo di replicazione (nucleare o citoplasmatica),
della cellula ospite (animali, funghi, piante o batteri),
del tropismo di tessuto
organo ed al tipo di trasmissione (oro-fecale, parenterale ecc.).
