Sutherland circa da vent’anni studia le violazioni della legge commesse dagli uomini d’affari con
l’obiettivo di migliorare le spiegazioni generali della condotta criminale. Le teorie sul crimine
contemplate al tempo attribuivano il reato generalmente a patologie sociali e personali: come
povertà, ignoranza, debolezza mentale. In contrasto con queste teorie, l’ipotesi di Sutherland è
che la condotta criminale si apprende esattamente come qualsiasi altro comportamento e che le
patologie personali e sociali non hanno un ruolo essenziale nella genesi del reato. Egli riteneva
infatti che se si fosse riuscito a dimostrare che gli uomini d’affari, essendo loro in una condizione
agiata, commettessero molti reati, tali patologie non sarebbero potute essere utilizzate come
spiegazione per altri tipi di crimini. Sutherland sostiene inoltre che i criminologi non entrino in
contatto con gli uomini d’affari e non includano le loro violazioni della legge nelle teorie generali
sulla condotta criminale. Egli ha utilizzato il termine delinquente colletto bianco per riferirsi a una
persona appartenente alla classe socioeconomica superiore che viola le leggi emanate per
regolamentare la sua attività professionale. Sutherland ha selezionato le settanta più grandi
corporazioni industriali e commerciali degli Stati Uniti cercando di raccogliere tutti i registri delle
violazioni di legge commesse da ciascuna di queste aziende, a condizione che tali violazioni
fossero state ufficialmente accertate da tribunali o commissioni. Questa analisi ha rivelato un
totale di 980 decisioni sfavorevoli nei loro confronti. Tutte queste aziende hanno almeno una
condanna, con una media di 14,0 sentenze a testa. Il 98% di esse è recidivo, avendo due o più
sentenze contro. Il 90% delle settanta maggiori corporazioni statunitensi può essere considerato
un criminale abituale. La sua impressione è che ci sia stato un rafforzamento dell’azione legale
contro le grandi imprese dopo il 1932. La questione più importante è se essa possa essere
considerata realmente un crimine. La conclusione di Sutherland è che le violazioni accertate dai
tribunali civili e dalle commissioni amministrative siano da considerarsi crimini. #
Da un lato, si potrebbe distinguere il criminale colletto bianco dalla persona con uno status
socioeconomico basso che viola il codice penale comune o le norme specifiche del commercio
che la riguardano. Dall'altro, si può differenziarlo dalla persona con un elevato status
socioeconomico che viola il codice penale comune in ambiti che non hanno alcuna relazione con
le sue occupazioni professionali. L'ipotesi alla base del concetto di crimine colletto bianco è che
tale crimine si differenzi dagli altri nel modo in cui viene applicata la legge, ma sia affine agli altri
nel processo genetico che origina la condotta criminale. Il fatto che questa condotta sia
considerata socialmente dannosa è evidente nei termini stessi utilizzati nelle leggi, come crimine,
offesa, ingiustizia, discriminazione e infrazione.#
Una prova ancora più importante si trova nei dibattiti legislativi e nelle circostanze
dell'applicazione delle leggi. Sebbene il crimine colletto bianco sia effettivamente un crimine, nel
senso che viola leggi con le caratteristiche generali delle leggi penali, non tutte le azioni
disciplinate da queste leggi rientrano nel comportamento criminale. Sebbene la sanzione penale
sia sempre presente, essa è spesso un'ultima risorsa. I criminali colletto bianco raramente
vengono arrestati, raramente vengono schedati con impronte digitali, raramente finiscono in
tribunale o in prigione. Piuttosto, vengono convocati davanti a commissioni, tribunali civili o
giurisdizioni di equità. Quando vengono emesse decisioni contro di loro, queste spesso si
presentano sotto forma di ingiunzioni o ordini di cessazione. Queste differenze nei procedimenti
mirano a ridurre o eliminare lo stigma del crimine. L'elevato status dei criminali colletto bianco è
una delle ragioni principali per cui le loro violazioni vengono trattate in modo diverso. I legislatori,
per rispetto e fiducia negli uomini d'affari, credevano che questi avrebbero smesso di violare la
legge una volta richiamati all'ordine. Tuttavia, l'esperienza ha dimostrato che questa fiducia era
mal riposta: i criminali colletto bianco hanno tassi di recidiva più alti rispetto ad altri delinquenti.#
Questi reati non sono semplici violazioni isolate né inosservate di regolamenti tecnici. Sono atti
deliberati e presentano una certa coerenza e sistematicità. Rientrano nella caratterizzazione
generale di Veblen:#
“L’uomo ricco ideale è simile al delinquente ideale nella sua conversione spregiudicata di beni e
persone ai propri fini e nella sua insensibilità verso i sentimenti e i desideri altrui, nonché verso le
conseguenze a lungo termine delle sue azioni; ma si differenzia da lui per il suo senso più acuto
dello status e per la capacità di lavorare con una visione più ampia verso un obiettivo remoto.” La
condotta dell’“uomo ricco ideale” esemplifica la cultura specifica del mondo degli affari, così
come il “delinquente ideale” rappresenta la cultura del sottobosco criminale. Le principali
caratteristiche del reato dei “colletti bianchi” rispetto al furto professionale sono: persistenza del
crimine, ampiezza della condotta illecita, status sociale e accettazione, disprezzo per la legge e il
governo, organizzazione del crimine dei colletti bianchi. La questione della percezione di sé come
