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Capitolo 1
Breve introduzione storica dell’informatica
I primi fondamenti teorici nacquero nel 3° secolo A.C. Il metodo per calcolare il mcd di due numeri è un
processo a passi: di fatto, è un programma anche se non aveva il calcolatore per farlo.
Infatti, è uno dei più diffusi esercizi per chi inizia a muovere i primi passi nella programmazione.
Euclide però non aveva ancora ben percepito il significato del metodo a passi: non ne fece una scienza. Cosa che
invece fece Abū Jaʿfar Muḥammad ibn Mūsā al-Khwārizmī, un matematico persiano che visse intorno all’800
(forse, non è noto con esattezza) e pubblicò un metodo a passi per risolvere equazioni, metodo che nella
traduzione del nome in latino chiamò algoritmo. I metodi a passi – gli algoritmi – sono il fondamento della
programmazione e oggi con la diffusione della robotica e gli investimenti in intelligenza artificiale è un termine
conosciuto a tutti (o quasi).
1000 anni dopo… Gli albori dell’informatica – le basi teoriche
1834: Sir Charles Babbage, matematico e filosofo inglese, ebbe l’idea di concepire un calcolatore
programmabile che chiamò macchina differenziale. Non riuscì a realizzarla perché gli mancarono alcuni
fondamentali componenti tecnologici. Nello stesso periodo Joseph Henry, un fisico americano, studiava la
corrente elettrica e inventò il relè, un dispositivo in cui il passaggio della corrente elettrica chiudeva i morsetti,
mentre l’assenza di corrente li lasciava aperti. Fu una scoperta rivoluzionaria e, come tale, anch’essa non fu
compresa appieno nelle sue potenzialità: Henry era un fisico, non un matematico.
George Boole era un matematico e inventò una particolare algebra che porta il suo nome, l’algebra booleana.
L’algebra booleana usa due soli numeri: «0» (o «falso») e «1» (o «vero»). Con due soli numeri riuscì a
sviluppare un’intera matematica e fu lui a comprendere come il dispositivo inventato da Henry avrebbe
consentito di sviluppare una macchina capace non solo di calcolare, ma anche di ragionare: «vero» e «falso»
sono le basi della logica matematica sulla quale si sviluppa la programmazione. Calcolo + logica + tecnologia di
base: le fondamenta per la nascita e lo sviluppo dei calcolatori erano state poste.
Gli inizi dell’informatica – le basi tecniche
1888: William Seward Burroughs lasciò l’impiego in banca per dedicarsi alla realizzazione di una macchina
calcolatrice in grado di semplificare il lavoro manuale dei contabili. Fondò una società per produrre le sue
macchine calcolatrici, la Burroughs, che nel 1927 raggiunse il milione di vendite. La Burroughs continuò a
produrre macchine calcolatrici fino ai giorni nostri e nel 1986, tramite un’operazione di Merge & Acquisition tra
la Sperry Corporation e la Burroughs stessa, venne costituita la Unisys, tuttora operativa. Fattura 2,83 miliardi di
dollari (2018) ed è quotata al NYSE.
1906: Lee Dee Forest inventò il triodo, più performante del relè.
1929: Vladimir Kosma Zworykin, ingegnere americano di origini russe, inventò il tubo catodico migliorato che
chiamò cinescopio: in altri termini il precursore della televisione, tecnologia con la quale, alcuni anni dopo, si
sarebbero realizzati i primi monitor.
1936: Konrad Zuse, un ingegnere tedesco considerato il padre del moderno computer, a soli 26 anni costruì la
Z1, la prima macchina calcolatrice digitale brevettata.
Digitale: deriva da digit “cifra, numero”. “0” e “1” sono digit, quindi tutto ciò che è codificato con “0” e “1” è
digitale mentre lunghezze d’onda, tensioni elettriche, trasmissioni meccaniche ecc. sono analogiche.
Si può quindi avere una macchina completamente meccanica, ma…digitale, perché codifica e “lavora”
utilizzando l’algebra booleana. L’elettronica non c’entra nulla con il concetto «digitale».
