Labov si occupa di studiare la variazione fonetica di /ai/ e /au/ nell’isola di Martha’s Vineyard. L’isola di
Martha’s Vineyard, nella contea di Dukes (Massachusetts) è stata scelta come laboratorio per un’inchiesta
sui modelli sociali nel mutamento linguistico perché presenta il vantaggio di essere un’unità autonoma,
separata dalla terraferma da un braccio di mare di almeno 3 miglia.
L’isola è divisa in due parti : “isola bassa” e “isola alta”. L’isola bassa è la regione nella quale sono situate le
tre piccole città in cui vivono quasi i tre quarti della popolazione stabilmente residente.
L’isola alta, invece, è un’area prevalentemente agricola con pochi villaggi e fattorie.
I nativi di Martha’s Vineyard si dividono in 4 gruppi etnici :
•i discendenti delle antiche famiglie di origine inglese che per prime colonizzarono l’isola nei secoli
XVII e XVIII ( gli “Yankee”);
•un vasto gruppo di origine portoghese immigrato dalle Azzorre e da Capo Verde;
•un gruppo che rappresenta ciò che resta degli indiani nativi di Gay Head;
•il quarto gruppo è misto e comprende persone di diversa origine (inglese, irlandese, polacca,
tedesca, franco-canadese)
Un altro gruppo è il numero dei residenti estivi, la cui pressione ha determinato effetti indiretti più o meno
rilevanti sui mutamenti linguistici.
Dopo aver introdotto informazioni sull’isola, contestualizzando così il fenomeno, Labov specifica i criteri in
base ai quali deve essere selezionata una variabile linguistica.
Per poterne parlare, secondo Labov, abbiamo bisogno di un elemento che sia frequente (che occorre
spesso nella conversazione), strutturale (integrato in un sistema ampio di unità funzionali), stratificato
( correlato con variabili sociali ed etniche entro un ampio settore di classi d’età e strati sociali) e saliente o,
in alternativa, privo di distorsione conscia (elemento che semplifica il problema dell’affidabilità dei dati).
In base a questi criteri una variabile interessante per Labov è data dalle differenze nell’altezza del primo
elemento dei dittonghi /ai/ e /au/. A differenza della realizzazione standard del New England sud orientale,
0 2 5 00 2 6 9 0 2 5 0 0 2 5 9 0 2 5 9infatti, a Martha’s Vineyard si sente frequentemente [ ] e [ u] o anche [ i] e [ u].
Il primo elemento del dittongo viene reso, quindi, con una vocale innalzata e centrale.
Forme centralizzate del dittongo /ai/ si sono riscontrate maggiormente in parole come right, life, wife.
Forme centralizzate del dittongo /au/ si sono riscontrate maggiormente in parole come house, doubt, out.
Per studiare l’utilizzo di queste forme si è reso necessario progettare un protocollo d’intervista che ha
previsto :
•un questionario lessicale;
