NEUROTRASMETTITORI
I neurotrasmettitori sono messaggeri chimici endogeni, di cui si avvalgono le cellule del sistema per
comunicare tra loro o per stimolare cellule di tipo muscolare o ghiandolare. Per quanto concerne il loro
funzionamento, i neurotrasmettitori agiscono a livello delle sinapsi chimiche. Le sinapsi chimiche sono i siti
di contatto funzionale tra due neuroni o tra un neurone e un altro genere di cellula. Una classica sinapsi
chimica consta di tre componenti fondamentali, poste in serie:
•Il terminale presinaptico del neurone da cui provengono le informazioni nervose. Il neurone in
questione è detto anche neurone presinaptico;
• Lo spazio sinaptico, ossia lo spazio di separazione tra le due cellule protagoniste della sinapsi.
Risiede al di fuori delle membrane cellulari.
• La membrana post-sinaptica del neurone, della cellula muscolare o della cellula ghiandolare a cui
devono giungere le informazioni nervose. Che sia un neurone, una cellula muscolare o una cellula
ghiandolare, l'unità cellulare a cui appartiene la membrana post-sinaptica prende il nome di elemento
post-sinaptico.
A La sinapsi chimica che unisce un neurone a una cellula muscolare è nota anche come giunzione
neuromuscolare o placca motrice.
I neurotrasmettitori rimangono confinati all'interno delle vescicole intracellulari, fino a che non sopraggiunge
un segnale di origine nervosa capace di stimolare il rilascio delle vescicole stesse dal neurone contenitore.
Il rilascio delle vescicole ha luogo in prossimità del terminale presinaptico del neurone contenitore e
comporta la fuoriuscita dei neurotrasmettitori nello spazio sinaptico. Nello spazio sinaptico, i
neurotrasmettitori sono liberi di interagire con la membrana post-sinaptica della cellula nervosa, muscolare
o ghiandolare, posta nelle immediate vicinanze e facente parte della sinapsi chimica. L'interazione tra
neurotrasmettitori e membrana post-sinaptica è possibile grazie alla presenza, su quest'ultima, di proteine
particolari, chiamate propriamente recettori di membrana. Il contatto tra i neurotrasmettitori e i recettori di
membrana tramuta il segnale nervoso iniziale (quello che ha stimolato il rilascio delle vescicole
intracellulari) in una risposta cellulare ben specifica. Per esempio, la risposta cellulare prodotta
dall'interazione tra i neurotrasmettitori e la membrana post-sinaptica di una cellula muscolare può consistere
nella contrazione del tessuto muscolare a cui la suddetta cellula appartiene. A conclusione di questo quadro
schematico di come funzionano i neurotrasmettitori, è importante riportare il seguente ultimo aspetto: la
risposta cellulare specifica di cui si parlava poc'anzi dipende dal tipo di neurotrasmettitore e dal tipo di
recettori presenti sulla membrana post-sinaptica.
La risposta cellulare indotta dai neurotrasmettitori, a livello della membrana post-sinaptica, può essere
eccitatoria o inibitoria.
• Una risposta eccitatoria è una reazione atta a promuovere la creazione di un impulso nervoso
nell'elemento post-sinaptico.
• Una risposta inibitoria, invece, è una reazione atta a inibire la creazione di un impulso nervoso
nell'elemento post-sinaptico.
Tra i più celebri neurotrasmettitori meritano una citazione:
• Il GLUTAMMATO. È il principale neurotrasmettitore eccitatorio del sistema nervoso centrale:
secondo quanto affermano i neurobiologi, ne farebbero uso più del 90% delle cosiddette sinapsi
eccitatorie. Accanto alla sua funzione eccitatoria, il glutammato è coinvolto anche nei processi di
apprendimento (apprendimento inteso come processo di archiviazioni di dati nel cervello) e
memoria.
• Il GABA. È il principale neurotrasmettitori inibitorio del sistema nervoso centrale: in base agli
ultimi studi di biologia, ne farebbero uso circa il 90% delle cosiddette sinapsi inibitorie. Per le sue
proprietà inibitorie, il GABA è uno dei principali bersagli dei farmaci sedativi e tranquillanti.
