Darwin, Charles Robert Naturalista inglese (Shrewsbury, Shropshire, 1809 - Downe, Londra, 1882). Nipote
di E. Darwin, filosofo, medico e naturalista. Dopo un viaggio di cinque anni intorno al mondo, formulò una
teoria sull'evoluzione di tutti i viventi e dell'uomo. Le sue idee hanno contribuito a formare la cultura del
Novecento.
Formazione e studi
Nato in una famiglia benestante e aperta alle idee moderne, nel 1825 si iscrisse alla facoltà di medicina a
Edimburgo, che però abbandonò nel 1827, contrariato dai metodi didattici dell'epoca. Suo padre lo mandò
allora all'univ. di Cambridge sperando che abbracciasse la carriera ecclesiastica. Qui D., già amante della
natura e interessato alle collezioni entomologiche, fu influenzato da illustri scienziati, tra i quali suo cugino
W. Darwin Fox, che indirizzarono le sue scelte verso le scienze naturali. Studiò geologia e partecipò a
rilevamenti stratigrafici nel Galles.
La spedizione del Beagle
La flotta inglese dell'epoca di D. comprendeva anche navi attrezzate con le strumentazioni scientifiche più
moderne; fra queste c'era il brigantino Beagle. Il capitano della nave R. Fitzroy, in partenza per una
spedizione cartografica di cinque anni intorno alle coste dell'America merid., chiese di avere a bordo un
naturalista per descrivere le specie animali e vegetali che sarebbero state trovate. L'univ. di Cambridge
propose il giovane e promettente D., che si imbarcò nel 1831. La navigazione toccò le Isole di Capo Verde, le
Isole Falkland, le coste del Sud America, le Isole Galápagos e l'Australia. Durante il viaggio D. poté studiare
sia le caratteristiche geologiche di continenti e isole, sia un gran numero di organismi viventi e fossili. Tornò
in Gran Bretagna nel 1836, con molti taccuini pieni di appunti, casse piene di pietre, piante e scheletri
animali. Dopo tre anni sposò la cugina E. Wedgwood, dalla quale ebbe 10 figli. Per problemi di salute causati
dal lungo viaggio, si stabilì in campagna, a Downe, nel Kent.
L'origine delle specie
Nei campioni di animali e vegetali da lui riportati osservò somiglianze tra i fossili e le forme viventi di una
stessa area, in particolare per ciò che riguardava le tartarughe e gli uccelli delle Isole Galápagos. Inoltre notò
che in ogni popolazione ci sono delle differenze tra i vari organismi, e che alcune di esse sono ereditabili e
consentono agli individui portatori di generare più discendenti di altri. D. sostenne che variazioni favorevoli
ereditarie in una popolazione tendono a diventare sempre più frequenti da una generazione all'altra, secondo
un processo da lui denominato selezione naturale. Mettendo assieme le sue rigorose osservazioni, D. arrivò
alla conclusione che tutti gli esseri viventi, uomo compreso, sono sottoposti, nel succedersi delle generazioni,
a lenti ma continui cambiamenti, chiamati evoluzione. Questa teoria forniva una spiegazione di quella che D.
