CARATTERISTICHE E DIFFERENZE TRA PROCARIOTI, EUCARIOTI E VIRUS
Tutti gli organismi sono costituiti da unità elementari: le cellule. Esse in base alla loro
organizzazione interna possono essere distinte in due grandi categorie: le cellule procariote
(dal greco: προ, prima; καριον, nucleo) e le cellule eucariote (dal greco: ευ, bene; καριον,
nucleo). Esse hanno in comune la capacità di nascere, crescere, riprodursi, trasformare
l’energia, reagire agli stimoli ambientali, adattarsi, evolversi e così via. Proprio per questo è
opportuno mettere in risalto maggiormente le differenze tra le due cellule e compararle. La
cellula procariotica fu la prima a comparire sulla Terra circa tre miliardi e mezzo di anni fa, a
differenza della cellula eucariotica che comparve in un secondo momento, come simbiosi tra
batterio aerobio e anaerobio. Le cellule procariotiche sono possedute dai batteri (eubatteri),
che possono essere fotosintetici, chemiosintetici o eterotrofi e dagli archei (archebatteri), che
vivono in condizioni estreme come gli ambienti estremamente caldi o freddi (Pyrolobus
fumarii riesce a vivere a 113°) e in ambienti estremamente acidi; mentre le cellule eucariotiche
sono possedute da protisti, funghi, piante e animali. Proprio perché più semplici, i procarioti
sono esseri unicellulari, anche se a volte possono presentarsi in forme di aggregazione o
gruppi costituiti da centinaia di individui, mentre gli eucarioti sono esseri pluricellulari, fatta
eccezione per le amebe, protozoi unicellulari. Le cellule procariotiche hanno dimensioni
variabili tra 10 – 1 μm, anche se esistono organismi come i Mycoplasmi dal diametro di 0,2-
0,3 µm, essi sono infatti i batteri più piccoli; i batteri hanno forme varie (cocchi: sferici, bacilli:
bastoncelli, spirilli, vibrioni, spirochete). Le cellule eucariotiche invece sono leggermente più
grandi, con dimensioni che oscillano tra 10-100 µm. Date le loro dimensioni esse sono visibili
sia al microscopio ottico ma in maniera migliore al microscopio elettronico a scansione, in cui è
possibile osservare non solo la forma ma anche i vari componenti della cellula. Il citoplasma di
entrambe le cellule è racchiuso da una membrana plasmatica (8-10 nm per i procarioti, 4-5 nm
per gli eucarioti) che permette la separazione fisica tra interno ed esterno della cellula,
regolando anche i sistemi di trasporto. Tuttavia le cellule procariotiche possiedono in aggiunta
una parete cellulare che protegge la cellula e ne mantiene la forma, prevenendo anche un
eccessivo ingresso di acqua. E’ composta di peptidoglicano, molecola complessa formata da
polisaccaridi (NAG e NAM) legati con legami 1,4-β glicosidico e legami peptidici e sulla sua
superficie sono ubicati alcuni importanti enzimi come quello della respirazione e della
fosforilazione. Altri batteri presentano un ulteriore strato protettivo gelatinoso, la capsula,
composta da polisaccaridi. Oltretutto la membrana plasmatica dei procarioti svolge funzioni
che negli eucarioti sono appannaggio di organuli: prima che la cellula si divida, il materiale
genetico procariotico, ovvero un’unica molecola di DNA circolare, si duplica; le due molecole
che si formano si ancorano a punti diversi della membrana; in questo processo è coinvolto il
mesosoma, un’invaginazione a forma di spirale della membrana. Essa è una caratteristica
assente nella membrana plasmatica delle cellule eucariotiche, formata da un doppio strato
fosfolipidico e da glicoproteine, ricoperta da una parete cellulare solo per le cellule vegetali e
alcuni protozoi e funghi, dunque la consistenza cellulare è data da un supporto interno di
natura proteica: il citoscheletro. Esso è composto da microfilamenti, filamenti intermedi e
