OPPIACEI INTERNI: LE ENDORFINE
La parola “oppio” deriva dal greco opion che significa “polpa di papavero”.
La polpa di papavero e i suoi derivati, come la morfina, sono le sostanze più potenti per combattere il dolore
ma provocano anche una grande dipendenza.
Gli oppiacei agiscono come neuromediatori inibitori, rallentando la propagazione degli impulsi nervosi.
Il nostro cervello possiede dei recettori per i derivati del papavero poiché sono molto simili alle endorfine.
Le endorfine sono maggiormente prodotte dalla ghiandola ipofisi, posta in una posizione centrale
dell’encefalo, sotto i due emisferi cerebrali.
Esse sono di grande interesse per gli studi medici grazie alla loro funzione analgesica; la maggior
concentrazione di recettori per le endorfine si trova nella parte del midollo spinale in cui arrivano le fibre
nervosa sensoriali che conducono gli stimoli dolorifici dalle varie parti del corpo.
Un aumento di endorfina in una situazione di stress può avere talvolta proprietà analgesiche.
Alcune droghe come la morfina, l’eroina e altri oppiacei esogeni, si combinano con i recettori per le
endorfine alleviando il dolore, ma si ritiene che questi oppiacei esterni, agendo con un meccanismo a
feedback, riducano la normale produzione di endorfine.
Da ciò deriva una forte dipendenza poiché il corpo si abitua a produrre meno endorfina e gli effetti di questa
carenza diventano drammatici in assenza di droghe.
I recettori per le endorfine si trovano nelle zone celebrali che presiedono all’umore e alle emozioni, le
endorfine, oltre ad aumentare la tolleranza al dolore, sono responsabili del senso di benessere che si genera
in particolari situazioni piacevoli.
DROGHE E DIPENDENZE
Esistono numerose sostanze che interagiscono con l’attività dei neurotrasmettitori, potenziando o inibendo
la loro azione oppure sostituendosi ad essi; queste sostanze sono dette sostanze psicoattive o droghe.
Alcune vengono usate in medicina per alleviare la sofferenza dei pazienti, altre fanno parte delle nostre
abitudini quotidiane (caffeina, alcol). La loro assunzione in modiche quantità non è dannosa per l’organismo
ma, tuttavia, il loro abuso può compromettere la nostra salute.
L’assunzione di sostanze psicoattive innesca diverse risposte del sistema nervoso, alcune delle quali da
tenere in considerazione.
“Tolleranza” significa la necessità di ingerire dosi sempre maggiori di sostanze psicoattive per ottenere
effetti che prima si ottenevano con dosi inferiori.
Con la “tolleranza” inizia anche il processo di “assuefazione”, che consiste nell’abituarsi agli effetti piacevoli
che si ottengono con le prime assunzioni e nel desiderio di ripetere l’esperienza.
L’uso prolungato di una di queste sostanze può portare alla dipendenza, ossia il bisogno continuo di
assumere la sostanza stessa e la difficoltà nel riuscire a smettere o diminuire le dosi assunte.
L’improvvisa riduzione dei livelli nel sangue di una sostanza può essere seguita dalla comparsa dei sintomi
dell’astinenza che comprendono sia fenomeni mentali (irritabilità, ansia, aggressività, depressione e il
desiderio ossessivo di assumere sostanze) sia fisici (tremori, tachicardia, ipertensione, dolori diffusi,
contrazioni muscolari e disturbi gastrointestinali).
Un grave rischio che si corre facendo uso di droghe (cocaina, eroina e LSD) è l’overdose, che consiste
nell’assunzione della sostanza in dosi tali da portare l’individuo allo stato di coma, con esiti spesso fatali.
I sintomi dell’overdose sono inizialmente tremori muscolari, confusione mentale, delirio, psicosi, convulsioni
e, infine, collasso cardiocircolatorio.
