L’inquinamento ha degli effetti nocivi sulla salute dell’uomo, sull’ambiente e sul
clima
L’inquinamento consiste nell'introduzione diretta o indiretta in un ambiente di sostanze o di energia che
trasformano gli equilibri naturali producendo anche effetti negativi sulla salute umana. Alcune di queste
trasformazioni sono irreversibili nel medio o nel lungo periodo. L'inquinamento può essere provocato da
fenomeni naturali o da attività dell'uomo, in entrambi i casi vengono immesse in un ambiente sostanze in
quantità tali che superano la capacità di digestione e assorbimento da parte di quell'ambiente. L’inquinamento è
un problema tipico dei paesi più industrializzati ma oggi interessa tutto il Pianeta, perché si espande attraverso
le vie dell'aria e dell'acqua. Da alcuni anni si parla anche di inquinamento indoor, connesso al concetto di Qualità
dell’Aria Interna (IAQ), dovuto alla presenza in ambienti chiusi di sostanze tossiche emesse dai materiali
utilizzati per la costruzione e l'arredo.
Quando si parla di composti organici volatili indoor si fa riferimento a particolari agenti inquinanti dell’aria.
Questi composti, noti con la sigla COV, includono:
● Idrocarburi alifatici, per esempio il metano
● Idrocarburi aromatici, come il benzene
● Alcoli, tra cui i più noti sono etanolo, propanolo, butanolo e i relativi derivati
● Chetoni
● Esteri
● Aldeidi, in particolare la formaldeide
● Idrocarburi alogenati, per esempio il cloroformio
Da una semplice analisi della parola “composti organici volatili” si nota come siano presenti le parole «Organici»
e «Volatili».
Organici: Questa parola mostra che i COV sono basati sulla chimica del carbonio (la chimica organica), dunque
sono caratterizzati dalla presenza di atomi di carbonio.
Volatili: Questo termine vuole mettere in evidenza il fatto che i COV hanno una marcata tendenza a cambiare di
stadio passando dalla fase liquida a quella aeriforme anche a basse temperature. Tale caratteristica ne facilita la
dispersione nell’ambiente.
Queste molecole possono provenire da fonti naturali (origine biogenica), da processi umani (origine
antropogenica) o da entrambe le fonti. Le emissioni naturali dei COV provengono dalla vegetazione e
dalla degradazione del materiale organico. Le emissioni antropiche, invece, sono principalmente dovute a
processi di combustione incompleta e di evaporazione di solventi e carburanti.
I COV possono provocare una serie di reazioni immediate all’essere umano(irritazione a occhi, naso e
gola, emicrania, nausea, vertigini e asma). Tra gli effetti a lungo termine invece troviamo danni ai reni, al
fegato e al sistema nervoso centrale. Alcuni di essi sono addirittura riconosciuti cancerogeni per l'uomo
(benzene) o per l'animale.
Storicamente però sono stati gli IPA(Idrocarburi Policiclici Aromatici), ovvero dei composti costituiti da
più anelli benzenici, la prima specie chimica ad essere stata identificata come cancerogena. Infatti Già 200
anni fa un chirurgo inglese, Percival Pott, trovò che la fuliggine provocava nei giovani spazzacamini il cancro allo
scroto e ad altre parti del corpo. Oggi si sa che questi tumori sono provocati da idrocarburi policiclici aromatici, in
sigla IPA, presenti nella fuliggine. Il primo gruppo di composti cancerogeni a essere scoperto comprendeva
idrocarburi policiclici formati da almeno quattro anelli e almeno un collegamento angolare. Gli IPA non sono di
per sé cancerogeni, ma lo sono alcuni derivati in cui essi vengono convertiti dall’organismo.
Per quanto riguarda invece l’ambiente, una delle più serie forme di inquinamento è quello causato dal petrolio,
costituito da una miscela liquida di vari idrocarburi, in prevalenza alcani. L'inquinamento da idrocarburi è
principalmente dovuto:
- alla scarico in mare di acque usate per lavare serbatoi di petroliere
- al petrolio fuoriuscito da petroliere danneggiate o naufragate
