La Princesse de Clèves
La Princesse de Clèves est un roman de Madame de La Fayette, publié anonymement en 1678. L'action du roman se
situe à la cour des Valois «!dans les dernières années du règne d'Henri Second!», comme l'indique le narrateur dans les
premières lignes du récit. Il s'agit donc d'un roman historique, même si l'œuvre inaugure, par de nombreux aspects
(souci de vraisemblance, construction rigoureuse, introspection des personnages) la tradition du roman d'analyse. C'est
en effet l'un des premiers romans psychologiques, ce qui explique sa modernité.
La Princesse de Clèves témoigne également du rôle important joué par les femmes en littérature et dans la vie
culturelle du XVIIe!siècle, marquée par le courant de la préciosité. Madame de La Fayette fréquentait avant son mariage
le salon de la marquise de Rambouillet et, comme son amie Madame de Sévigné, faisait partie du cercle littéraire de
Madeleine de Scudéry, dont elle admirait les œuvres.
Résumé
L’histoire se déroule dans un cadre historique, entre les mois d'octobre 1558 et de novembre 1559, à la cour du roi
Henri II, puis à celle de son successeur François II. Mademoiselle de Chartres est une jeune fille de 16 ans qui arrive à la
cour du roi Henri II. Le prince de Clèves tombe amoureux d'elle, mais ce sentiment n'est pas partagé. Ils se marient. Elle
tombe amoureuse du duc de Nemours, mais leur amour est illégitime puisqu'elle est mariée. Afin d'éviter de le revoir,
elle se retire de la cour et avoue sa passion à son mari. Celui-ci meurt de chagrin en pensant qu’elle l’a trompé. Elle
décide alors de se retirer dans un couvent.
Première partie
La première partie commence avec la description de l'univers de la cour de France «!dans les dernières années du
règne d'Henri second!», époque où «!la magnificence et la galanterie n'ont jamais paru avec tant d'éclat!». Madame de
La Fayette brosse un portrait d'une cour emplie d'hypocrisie et de faux-semblants. C'est à cette cour que Madame de
Chartres introduit sa fille, d'une grande beauté mais aussi d'une grande vertu, dans le but de lui trouver un bon parti.
Elle va très rapidement attirer l'attention des personnages de la cour et se faire aimer et admirer de tous, sauf de
madame de Valentinois, qui éprouve une grande haine pour François de Vendôme, vidame de Chartres. En particulier,
le duc de Guise, un personnage très important à la cour mais ruiné, s'éprend de Mademoiselle de Chartres, ainsi que
monsieur de Clèves, qui était tombé fou amoureux d'elle avant même de connaître son identité et son statut social. Ce
dernier souhaite l'épouser. Après l'échec de plusieurs tentatives de mariages particulièrement ambitieuses, Madame de
Chartres accepte de donner sa fille en mariage au prince de Clèves, bien que Mademoiselle de Chartres n'éprouve pas
de grands sentiments pour celui-ci. Après leur mariage, elle est invitée aux fiançailles du Duc de Lorraine et de Claude
de France, où elle rencontre le duc de Nemours, un personnage important qui travaillait à épouser la reine
d'Angleterre; ils dansent ensemble et tombent éperdument et secrètement amoureux l'un de l'autre. Seuls le duc de
Guise et Madame de Chartres ont su rapidement deviner cet amour. Madame de Clèves elle-même ne prendra
conscience de ses propres sentiments que plus tard. La mère de la princesse de Clèves tombe gravement malade et,
sur son lit de mort, elle avoue à sa fille qu'elle a remarqué sa passion pour le duc de Nemours et la met en garde:
«!Songez ce que vous devez à votre mari; songez ce que vous vous devez à vous-même, et pensez que vous allez
perdre cette réputation que vous vous êtes acquise et que je vous ai tant souhaitée!». Elle lui conseille de quitter la cour
afin de fuir sa passion pour M. de Nemours.
Deuxième partie
Le prince de Clèves raconte à sa femme que son ami Sancerre était amoureux depuis deux ans de Madame de
Tournon, une veuve de la cour qui vient de décéder. Celle-ci lui avait promis, ainsi qu'à monsieur d'Estouteville, de
l'épouser en secret. À la mort de Madame de Tournon, Sancerre est fou de douleur, d'autant plus qu'il découvre cette
liaison secrète que Madame de Tournon et monsieur d'Estouteville entretenaient parallèlement à sa liaison avec elle.
Monsieur d'Estouteville lui laisse quatre lettres que Madame de Tournon lui avait écrites, des lettres pleines de
tendresse et de promesses de mariage. Le prince répète à Madame de Clèves le conseil qu'il a donné à Sancerre: «!La
sincérité me touche d'une telle sorte que je crois que si ma maîtresse et même ma femme, m'avouait que quelqu'un lui
plût, j'en serais affligé sans en être aigri. Je quitterai le personnage d'amant ou de mari, pour la conseiller et pour la
plaindre.» Sur la demande de son mari, Madame de Clèves retourne à Paris et se rend compte de l'amour que lui porte
le duc de Nemours, puisque celui-ci a renoncé à ses prétentions sur la couronne d'Angleterre pour elle. Elle sait qu'elle
doit apprendre à cacher ses sentiments et contrôler ses actes. Bien qu'elle souhaite s'éloigner de M. de Nemours, son
mari insiste pour qu'elle reste à Paris. Lors d'un tournoi, le duc de Nemours est blessé, et Madame de Clèves ne se
préoccupe que de Monsieur de Nemours, ce qui montre à ce dernier sa passion pour lui. Mais après ce tournoi la reine
Dauphine lui confie une lettre qui serait tombée de la poche du duc de Nemours que lui aurait écrite une de ses
supposées amantes. Folle de douleur et de jalousie, d'autant que la rumeur court que le duc de Nemours aurait depuis
peu quelque passion secrète, Madame de Clèves, à qui la Reine Dauphine a remis la lettre pour qu'elle voie si elle
pouvait en reconnaître l'écriture, la relit plusieurs fois au cours de la nuit.
