LABOV: LA MOTIVAZIONE SOCIALE DI UN MUTAMENTO FONETICO
Il saggio di Labov è incentrato sull’osservazione diretta di un mutamento fonetico nell’ambito della vita della
comunità dalla quale si origina: esso consiste nello spostamento della posizione fonetica dei primi elementi
dei dittonghi /ai/ e /au/ nella comunità dell’isola di Martha’s Vineyard, in Massachussets. Studiando la
frequenza e la distribuzione delle varianti fonetiche di questi due dittonghi nelle diverse aree, fasce d’età,
gruppi occupazionali ed entici all’interno dell’isola, Labov ricostruisce la storia recente di questo
mutamento, correlando il quadre linguistico con quello sociale. A questo proposito lo studioso sottolinea che
non si può comprendere lo sviluppo di un mutamento linguistico prescindendo dall’analisi della comunità
sociale in cui esso si realizza.
L’analisi del mutamento linguistico consta di TRE PROBLEMI: capire le origini delle variazioni
linguistiche; la diffusione del mutamento linguistico e in che misura quest’ultimo è regolare.
Bisogna partire dal presupposto che le VARIAZIONI di una parola nel parlato di un individuo possono
essere introdotte da processi di assimilazione, differenziazione, analogia, contaminazione, o da una serie di
processi nei quali il sistema linguistico interagisce con le caratteristiche psicologiche o fisiologiche
dell’individuo. La maggior parte delle variazioni occorre solo una volta e tende a scomparire velocemente;
una piccola parte di esse, però, può riproporsi in un secondo tempo e diffondersi fino al punto in cui le nuove
forme entrano in contrasto con le vecchie. Alla fine una delle due forme prevale e inizia ad essere utilizzata
con una certa regolarità.
Il punto di partenza di Labov è un saggio del 1947 scritto da , secondo cui prima che un fonema possa
diffondersi da una parola all’altra, e dunque prima che un suono sostituisca un altro, è necessario che una
delle due forme concorrenti acquisisca prestigio.
Le ragioni per le quali Labov sceglie di compiere la sua indagine su un’isola del New England sono diverse,
e possono essere così sintetizzate:
- Si tratta di un’entità autonoma, separata dalla terraferma, sulla quale gli elementi esterni possono esercitare
un’influenza relativa;
- Presenta una complessità sociale e geografica che consente di valutare comportamenti linguistici molto
diversi;
- Era stata, 30 anni prima, oggetto d’indagine per la realizzazione dell’Atlante Linguistico del New England
(LANE), e questo ha consentito a Labov di paragonare i dati del LANE con quelli da lui rilevati.
All’inizio del saggio Labov ci descrive l’isola, sostenendo che è divisa in due parti:
- L’ISOLA ALTA (up-island), un’area prevalentemente agricola, con pochi villaggi, fattorie e foreste;
- L’ISOLA BASSA (down-island), in cui ci sono 3 piccole città dove vivono quasi i ¾ della popolazione.
Subito dopo, ci dice che Martha’s Vineyard è popolata da 4 GRUPPI ETNICI:
- I discendenti delle antiche famiglie di origine inglese che colonizzarono l’isola nel XVII e XVIII secolo;
- Un gruppo di origine portoghese;
- Un gruppo di indiani nativi di Gay Head;
- Un gruppo misto che raccoglie soggetti di varia origine (inglese, irlandese, tedesca).
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