Se si avvicinano due conduttori carichi, trai quali ci sia una differenza di potenziale, si produce un
flusso di cariche elettriche negative dal conduttore con minore differenza di potenziale verso il
conduttore a potenziale maggiore. Questo flusso di cariche elettriche, che costituisce la corrente, ha
il compito di ristabilire l’equilibrio elettrico tra i due conduttori;tale flusso si arresta quando
entrambi i conduttori avranno raggiunto un equilibrio dal punto di vista del potenziale elettrico.
L’intensità della corrente elettrica I è il rapporto tra la quantità di carica Q che passa attraverso una
sezione del conduttore e l’intervallo di tempo t in cui avviene il passaggio:
L’intensità di corrente è una grandezza scalare e la sua unità di misura è l’ampere:
Per convenzione il verso positivo della corrente è quello in cui si muovono le cariche positive,
perciò la corrente procede dai punti a potenziale maggiore ai punti a potenziale minore. Nei
conduttori metallici, in cui si muovono solo gli elettroni, il loro verso è quindi contrario al verso
convenzionale della corrente. La corrente elettrica inoltre, può cambiare in qualunque momento;
quando è unidirezionale e la sua intensità rimane costante nel tempo, si dice che la corrente è
continua; se l’intensità e il verso variano periodicamente nel tempo la corrente si dice alternata.
Un circuito elettrico è costituito in generale da un insieme di conduttori, collegati tra loro e ai poli
di un generatore di tensione o batteria, che tramite reazioni chimiche produce una differenza di
potenziale tra i suoi terminali che causa un campo elettrico, gli elettroni cosi perdono la loro
casualità e si dirigono verso il polo positivo. Quando i conduttori di un circuito sono collegati tra
loro in modo continuo, il circuito è chiuso. Se invece la corrente si interrompe in un solo punto,il
circuito è aperto e la corrente non circola.
I vari elementi di un circuito possono essere collegati in due modi diversi:tramite il collegamento in
serie oppure tramite quello in parallelo.. Due conduttori collegati in serie sono attraversati dalla
stessa corrente, in successione, mentre in due conduttori collegati in parallelo la corrente si divide in
due rami, per poi riunirsi dopo aver percorso i due tragitti. In un circuito i cui elementi sono
collegati in serie tutti gli elementi devono funzionare contemporaneamente, mentre in un circuito in
parallelo è possibile aprire una parte di circuito, mentre la restante parte continua a funzionare. In
un circuito i cui elementi sono collegati in serie, come per esempio per le luci dell’albero di Natale,
se una luce si rompe automaticamente smetteranno di funzionare anche tutte le altre, questo perche
se brucia un elemento il circuito si apre e la corrente non fluisce più. E’ per questo motivo che i
circuiti domestici sono in parallelo. Inoltre negli apparecchi elettrici di uso comune vengono in
genere inseriti dei dispositivi di sicurezza che impediscono che nel circuito si formino sovraccarichi
di corrente.
Il valore dell'intensità della corrente in presenza di una certa differenza di potenziale dipende dal
mezzo entro cui la corrente scorre. Questo significa che la relazione tra differenza di potenziale e
corrente circolante non è uguale per tutti i conduttori, ma varia da conduttore a conduttore. Per i
conduttori metallici e per le soluzioni acquose di elettroliti, il fisico tedesco Georg Simon Ohm
ricavò sperimentalmente una legge detta “legge di Ohm”. La prima legge di Ohm, che vale solo ed
esclusivamente per i conduttori ohmici, stabilisce che, a temperatura costante, la differenza di
potenziale applicata agli estremi di un conduttore è direttamente proporzionale all'intensità della
corrente che lo attraversa:
