I terremoti
Essi sono vibrazioni naturali del suolo, provocate dalla liberazione repentina di energia meccanica
all'interno della litosfera.
Insieme ai vulcani, essi sono la prova più evidente della dinamicità della Terra.
Quando si verifica un terremoto, l'energia accumulata viene liberata repentinamente: essa viene
dissipata in parte sotto forma di calore, in parte sotto forma di onde elastiche.
L'ipocentro è il luogo in profondità in cui viene liberata l'energia, l'epicentro è il punto raggiunto per
primo dalle vibrazioni, oltre che quello in cui le scosse sono avvertite con maggiore intensità.
Le scosse sono sussultorie (cioè verticali) nell'epicentro, ondulatorie (movimento orizzontale) nelle
aree circostanti, e rotatorie quando i due tipi di scossa interferiscono.
Esse possono durare da pochi secondi a un minuto e ripetersi a intervalli irregolari.
La loro energia varia da caso a caso, perchè a volte sono deboli, altre volte sono fortissime
Le cause dei terremoti
I terremoti possono essere: da crollo, da esplosione, vulcanici e tettonici.
I primi sono deboli e sono causati dal crollo della volta di una grotta o di una miniera; i secondi si
verificano a seguito della detonazione di sostanza chimiche o nucleari nel sottosuolo; i terzi sono il
7% delle scosse sismiche terrestri registrate in un anno, e sono provocati dal movimento del magma
nel sottosuolo, e quelli più violenti si hanno durante le eruzioni esplosive; gli ultimi sono provocati
dalla frattura improvvisa di masse rocciose in zone della litosfera sottoposte a forti tensioni, e sono i
più violenti di tutti, inoltre non sono quasi mai occasionali e isolati, perchì sono legati a una
situazione di instabilità generale dell'atmosfera.
La distribuzione geografica dei terremoti
Essa non è casuale, perchè c'è una stretta relazione tra le zone più frequentemente soggette ai
terremoti e le aree geologicamente più recenti e attive. I terremoti tendono a distribuirsi in fasce
sottili e allungate, e le fasce sismiche coincidono con le fasce dove si localizza l'attività vulcanica.
La teoria del rimbalzo elastico
Secondo questa teoria, i terremoti tettonici si verificano nelle regioni della litosfera dove le rocce
sono sottoposte all'azione di pressioni orientate di notevole intensità, che agiscono per tempi
lunghissimi. Quando un blocco di rocce viene sottoposto a uno sforzo, esso inizialmente si
comporta in modo elastico, deformandosi lentamente. Le rocce accumulano energia e la
deformazione subita è proporzionale all'intensità e alla durata della forza applicata.
Se la forza continua ad agire e la tensione accumulata supera il limite dell'elasticità, si forma nel
punto più debole della roccia una faglia, ovvero una frattura lungo la quale due blocchi rocciosi si
muovono in senso opposto.
Quando si forma la faglia, le rocce slittano lungo i margini della frattura e liberano repentinamente
l'energia. Il punto di rottura diventa quindi l'ipocentro del terremoto.
Le masse rocciose riacquistano il loro volume e la loro forma, e si ristabilisce una condizione di
equilibrio. Il rimbalzo elastico delle rocce prossime all'ipocentro causa la deformazione delle rocce
circostanti e lo slittamento si propaga lungo la faglia con una velocità che può essere più di 3 km/s,
finchè l'energia dissipata e l'attrito non esauriscono il fenomeno. L'energia si libera con una forte
scossa principale, cui seguono scosse premonitrici di intensità più debole. Si possono avere anche
scosse successive nel corso dell'anno, oppure uno sciame sismico.
Le onde sismiche
