I TERREMOTI
I terremoti rappresentano rapide vibrazioni della superficie terrestre,
manifestazioni visibili di forze enormi che deformano e spostano blocchi
rocciosi all'interno della crosta terrestre. L'origine dei terremoti è legata alla
liberazione di energia accumulata a profondità variabili fino a 700 km nella
crosta terrestre, dovuta ai movimenti dei blocchi rocciosi. Questa energia si
propaga in onde dall'ipocentro, il punto di origine sotterraneo, verso la
superficie, centrata sull'epicentro. La teoria del rimbalzo elastico, formulata nel
1911 dal sismologo H.R. Reid, spiega che le rocce sottoposte a compressioni si
comportano come molle cariche di energia che, superato il limite di rottura, si
rompono o facilitano lo spostamento improvviso lungo una faglia, liberando
energia sismica. Questo modello chiarisce anche la periodicità dei terremoti in
alcune aree, in cui la roccia accumula a più riprese energia.
Il comportamento delle rocce varia a seconda della loro natura: rocce duttili si
deformano plasticamente, mentre rocce fragili tendono a rompersi dopo una
breve deformazione. Tali comportamenti dipendono anche da pressione e
temperatura. La maggioranza dei sismi ha origine tettonica, quindi legata agli
spostamenti delle placche terrestri e alle faglie nei margini attivi. Terremoti di
crollo avvengono per sprofondamento del terreno dovuto a cavità sotterranee;
quelli vulcanici sono collegati all’attività magmatica, mentre raramente i
terremoti sono causati da frane.
Alcuni fenomeni premonitori possono anticipare un sisma: deformazioni del
suolo, cambiamenti nella portata e turbidità di sorgenti e pozzi, emissioni di
radon e alterazioni del campo elettrico e magnetico. Un terremoto si manifesta
con una scossa principale e successive repliche, accompagnato spesso da
boati. Sul terreno si formano crepacci, dislivelli, voragini e possono comparire o
scomparire sorgenti. L'ipocentro può essere superficiale (fino a 70 km),
intermedio (fino a 300 km) o profondo (fino a 700 km). I terremoti a ipocentro
superficiale generano scosse più intense e localizzate, rispetto a quelli con
ipocentro profondo.
Dal punto di vista fisico, i terremoti producono onde sismiche che si propagano
in ogni direzione dall'ipocentro. Queste onde si distinguono in onde P (primarie)
e onde S (secondarie). Le onde P sono longitudinali, molto veloci e causano
compressioni e dilatazioni nel terreno; attraversano solidi, liquidi e gas,
aumentando la velocità con la densità. Le onde S, più lente, provocano
oscillazioni perpendicolari alla direzione di propagazione, modificano la forma
della roccia ma non si propagano nei fluidi.
Le onde P ed S, giunte alla superficie in prossimità dell'epicentro, producono
oscillazioni verticali percepite come scosse sussultorie. A distanze maggiori
emergono le onde superficiali, che causano movimenti ondulatori del terreno,
distinguibili in onde L (Love), con vibrazioni trasversali, e onde R (Rayleigh),
che inducono movimenti ellittici delle particelle. Le onde superficiali sono
responsabili dei danni maggiori, sono più lente ma possono percorrere lunghe
distanze e anche compiere più volte il giro della Terra.
Quando onde sismiche attraversano strati con diversa densità, subiscono
riflessioni e rifrazioni, alterando traiettorie e velocità. I discontinuità come le
