Efecto invernadero
Cuando decimos que un objeto es "transparente" porque podemos ver a través de él, no
queremos necesariamente decir que lo puedan atravesar todos los tipos de luz. A través de
un cristal rojo, por ejemplo, se puede ver, siendo, por tanto, transparente. Pero, en
cambio, la luz azul no lo atraviesa. El vidrio ordinario es transparente para todos los
colores de la luz, pero muy poco para la radiación ultravioleta y la infrarroja.
Pensad ahora en una casa de cristal al aire libre y a pleno sol. La luz visible del Sol
atraviesa sin más el vidrio y es absorbida por los objetos que se hallen dentro de la casa.
Como resultado de ello, dichos objetos se calientan, igual que se calientan los que están
fuera, expuestos a la luz directa del Sol.
Los objetos calentados por la luz solar ceden de nuevo ese calor en forma de radiación.
Pero como no están a la temperatura del Sol, no emiten luz visible, sino radiación
infrarroja, que es mucho menos energética. Al cabo de un tiempo, ceden igual cantidad
de energía en forma de infrarrojos que la que absorben en forma de luz solar, por lo cual
su temperatura permanece constante (aunque, naturalmente, están más calientes que si no
estuviesen expuestos a la acción directa del Sol).
Los objetos al aire libre no tienen dificultad alguna para deshacerse de la radiación
infrarroja, pero el caso es muy distinto para los objetos situados al sol dentro de la casa
de cristal. Sólo una parte pequeña de la radiación infrarroja que emiten logra traspasar el
cristal. El resto se refleja en las paredes y va acumulándose en el interior.
La temperatura de los objetos interiores sube mucho más que la de los exteriores. Y la
temperatura del interior de la casa va aumentando, hasta que la radiación infrarroja que se
filtra por el vidrio es suficiente para establecer el equilibrio. Se ha convertido en un
invernadero.
Esa es la razón por la que se pueden cultivar plantas dentro de un invernadero, pese a que
la temperatura exterior bastaría para helarlas. El calor adicional que se acumula dentro
del invernadero - gracias a que el vidrio es bastante transparente a la luz visible pero muy
poco a los infrarrojos -, es lo que se denomina "efecto invernadero".
La atmósfera terrestre consiste casi por entero en oxígeno, nitrógeno y argón. Estos gases
son bastante transparentes tanto para la luz visible como para la clase de radiación
infrarroja que emite la superficie terrestre cuando está caliente. Pero la atmósfera
contiene también un 0,03 por 100 de dióxido de carbono, que es transparente para la luz
visible, pero algo más opaco para los rayos infrarrojos. El dióxido de carbono de la
atmósfera retiene el calor y actúa como el vidrio del invernadero.
Como la cantidad de anhídrido carbónico que hay en nuestra atmósfera es muy pequeña,
el efecto es relativamente secundario. Aun así, la Tierra es un poco más caliente que en
ausencia de dióxido de carbono. Es más, si el contenido en dióxido de carbono de la
atmósfera fuese el doble, el efecto invernadero, ahora mayor, calentaría la Tierra un par
de grados más, lo suficiente para provocar la descongelación gradual de los casquetes
polares.
Un ejemplo de efecto invernadero a lo grande lo tenemos en Venus, cuya densa atmósfera
parece consistir casi toda ella en anhídrido carbónico. Dada su mayor proximidad al Sol,
los astrónomos esperaban que Venus fuese más caliente que la Tierra. Pero, ignorantes de
la composición exacta de su atmósfera, no habían contado con el calentamiento adicional
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