El coltan o coltán es una barreja dels minerals columbita (una mena de columbi o
niobi) i tantalita (una mena de Tantali). El coltán es de color gris metàlic fosc
La columbita esta composta por òxids de niobi, ferro y manganès , i la tantalita està
composta por òxid de tàntal, ferro i manganès .La columbita i la tantalita son molt
similars, amb un aspecte fosc i vetejat, tot i que la tantalita és més densa. Son
escassos a la naturalesa i representen un clar exemple de materials que han
esdevingut importants per l'avenç tecnològic degut a les seves noves aplicacions. El
principal productor de coltan es la República Democrática del Congo amb unes
reserves mundials del 80% , un 10% de les reserves en Brasil ,un 5% a Sierra Leona,
y un 5% arreu del mon. Segons informes d’agencies internacionals de premsa,
l’exportació de coltan ha ajudat a finançar diversos bandols de la Segona Guerra del
Congo, como també ha servit a algunes mafies colombianes. Ruanda i Uganda estan
actualment exportant coltan robat del Congo a occidente (principalment als Estats
Units), on s’utilitza casi exclusivament en la fabricació de condensadors electrolícs de
tantali.
L'objectiu de l’explotació del coltán es fundamentalment poder extreure el tantali, un
metall de transició molt resistent a la corrosió i inert, per la qual cosa es molt valorat
com a substitut del platí en la instrumentació. El seu ‘boom’ va arribar amb la telefonia
mòbil. Els condensadors electrolícs de tantali son totalment anàlegs als més habituals
d’alumini, por exemple però en canvi, amb el tantali podem aconseguir una major
capacitat amb una mida menor. Com els condensadors son vitals en qualsevol
dispositiu electrònic, a l’hora de fabricar dispositius portàtils interessa que els
condensadors siguin tan petits como sigui possible.
