John Locke (1632-1704)
Filósofo empirista inglés, y uno de los iniciadores del liberalismo polÃ−tico, nacido en Wrington, cerca
de Bristol, el mismo año en que nace Spinoza; su padre era un abogado que habÃ−a luchado a favor del
Parlamento contra los reyes Estuardos. Orientado hacia la carrera eclesiástica, estudia primero en la
Westminster School y luego en la Christ Church, en Oxford, donde recibe el grado de Master of Arts en 1658,
aunque queda profundamente descontento del tipo de enseñanza recibida, que considera excesivamente
aristotélica. Enseña por un tiempo griego y ética en esta misma universidad y, tras recibir a la muerte
de su padre una pequeña herencia y renunciar a la carrera eclesiástica, se inclina hacia la ciencia y en
especial la medicina, estudios que no termina, pero en cuya práctica adquiere fama reconocida. Por esta
época de orientación a lo empÃ−rico, entabla amistad con el quÃ−mico Robert Boyle y es nombrado
miembro de la Royal Society. Cura de una grave enfermedad a Lord Hasley, luego primer conde de
Shaftesbury, y entra a su servicio pasando a desarrollar algunas actividades diplomáticas y polÃ−ticas. Las
actividades conspiratorias del conde le llevan a residir por dos veces en Francia, circunstancia que aprovecha
para contactar con los seguidores de Gassendi y frecuentar la famosa facultad de medicina de Montpellier.
Entre 1683 y 1688 reside en Holanda, donde colabora en la idea polÃ−tica de establecer al estatúder
Guillermo de Orange en el trono de Inglaterra, escribe Carta sobre la tolerancia (publicada en 1690) y trabaja
en la redacción, iniciada en 1670, de su Ensayo. Tras la revolución llamada «gloriosa» y la expulsión
del rey estuardo y católico, Jacobo II, Locke vuelve a Inglaterra, en 1689, con el séquito de la futura reina
MarÃ−a Estuardo. En 1690 publica su dos obras más importantes, Ensayo sobre el entendimiento humano y
Dos tratados sobre el gobierno civil. Esta última obra influyó en la teorÃ−a polÃ−tica que defendÃ−a una
monarquÃ−a parlamentaria. En 1691, y hasta su muerte, se establece en Oates, Essex, en el castillo de sir
Francis Masham y su esposa Damaris Cudworth. AllÃ− toma parte en la controversia que suscitan sus dos
obras más notables, que reedita y corrige, y a la publicación de otras, como Pensamientos sobre la
educación (1693) y La razonabilidad del cristianismo (1695). En su vida y en sus obras fue, al contrario que
Hobbes, un «liberal». En consonancia con su vida, la filosofÃ−a de Locke se orienta menos hacia la
especulación que hacia la práctica; y práctico es analizar hasta dónde llega la capacidad del
entendimiento para conocer, cosa plenamente consistente con el tipo de ciencia que se desarrolla en el s.
XVII, sobre todo en Inglaterra. Según sus propias palabras, pretende «investigar los orÃ−genes, el alcance
y la certidumbre del entendimiento humano». A él se debe la formulación clásica del empirismo
inglés.
Las ideas
Igual que Descartes, Locke sostiene que conocemos ideas, no objetos, pero a diferencia del primero afirma
que aquéllas proceden sólo de la experiencia, interna o externa. No hay ni ideas ni principios innatos y el
entendimiento es, antes de producir ideas a partir de la experiencia, no más que una tabula rasa, un cuarto
oscuro en el que no hay nada, o un papel en blanco en el que nada hay escrito. Ãstas son las afirmaciones
fundamentales del empirismo inglés clásico. Si tuviéramos ideas innatas, las tendrÃ−a todo el mundo
(niños e incultos incluidos) y serÃ−amos conscientes de ellas. Sin embargo, ni todo el mundo acepta las
mismas ideas o idénticos principios, teóricos o morales, ni nadie es consciente de los mismos, antes de
aprenderlos por experiencia. Y, en todo caso, aprenderlos por experiencia es siempre una mejor explicación
que pretender tenerlos como innatos. Nada hay en el entendimiento antes de la sensación. Ãsta consiste en
la transmisión, a través de los sentidos, de las cualidades sensibles de los objetos a la mente, para su
percepción (primera fuente del conocimiento); y asÃ− se producen las ideas de color, calor, dureza, saber,
etc. Pero nuestra mente es, además, capaz de percibir su propia actividad mental reflexionando sobre sus
ideas (segunda fuente del conocimiento); y asÃ− se producen las ideas de percepción, pensamiento, duda,
creencia, etc. Respecto a las cualidades sensibles, Locke difundió la distinción, iniciada por Galileo, entre
cualidades primarias y cualidades secundarias: aquéllas están realmente en las cosas y las representan tal
cual son, como por ejemplo la solidez, la extensión, la forma, el movimiento, etc.; éstas no están en las
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