ARNOLD LUCIUS GESELL
(Alma, 1880 - New Haven, 1961) Psicólogo estadounidense. Después de graduarse en la Clark
University en 1906, donde estudió bajo la influencia de Stanley Hall, fue durante varios años
profesor de la escuela pública. Posteriormente, se dedicó al estudio del desarrollo infantil, y para
dicho fin fundó en 1911 la Yale Clinic of Child Development, que dirigió hasta 1948.
Más tarde, la institución tomo el nombre de Gesell Institute of Child Development. Fue
profesor asistente en la Universidad de Yale, y durante este período se doctoró en
Medicina. Trabajó después en la Harvard Pediatric Clinic al tiempo que en el Gesell
Institute. Se dedicó intensamente al estudio del niño y consiguió simultanear el trabajo
clínico con la observación científica.
Recurrió a técnicas como la fotografía, el cine y el uso del espejo unidireccional,
técnicas que permitían una considerable exactitud en el análisis y la clasificación de los
diferentes tipos de comportamiento infantil. Gesell consiguió así reunir información y
sacar conclusiones sobre actitudes, movimientos, adaptación, motricidad y
comportamiento intelectual de los niños en edad preescolar.
Sus trabajos más rigurosos tienen que ver con el comportamiento infantil hasta la edad
de cinco años (The First Five Years, 1940). En cambio, sus estudios sobre niños
mayores tienden a ser menos sistemáticos y basados en un número de sujetos estudiados
más reducido (El niño de los 5 a los 10 años, de 1945). A él se debe la creación de una
escala métrica para la valoración del desarrollo en los primeros años de vida (Gesell
Development Schedules).
Las etapas de Gesell tienen en cuenta el desarrollo intelectual, la motricidad, el lenguaje
y las relaciones sociales. La mayor parte de las situaciones referidas a las diferentes
fases de desarrollo fue rigurosamente caracterizada, cosa que permitió la identificación
de algunos importantes niveles de edad. Las etapas definidas por Gesell no solamente
examinan el comportamiento del niño según la madurez de su desarrollo sino que
permiten determinar, para cada nivel de edad, un grupo de elementos que constituyen
una "constelación" del comportamiento normal.
Su empleo permite valorar, mediante simple comparación, el nivel de madurez
alcanzado por cada niño en particular. Las etapas de Gesell se han considerado durante
mucho tiempo como un instrumento métrico de alta fiabilidad, aunque estudios
recientes han puesto en evidencia su falta de capacidad predictiva respecto al desarrollo
intelectual del niño.
El trabajo de Gesell recibió innumerables críticas. En concreto se le reprocha la
subvaloración de las influencias culturales y ambientales, el ignorar la especificidad de
cada niño y, sobre todo, el dogmatismo con el que sostiene la invariabilidad
constitucional y genética del desarrollo infantil, descrito como proceso natural,
inmutable y mecánico. A pesar de tales críticas se le reconoce el mérito de haber
fundado uno de los mayores centros de estudio del comportamiento infantil, y de
haberlo dirigido con una metodología rigurosamente experimental y objetiva.