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Robert Owen nació en 1771 en Newtown, Montgomeryshire, en el País de Gales. Su educación fue muy modesta, a los siete años de edad era ya un alumno-maestro y dos años después dejó definitivamente la escuela. Con su sentido de los negocios y su inteligencia, Owen consiguió alcanzar rápidamente un puesto destacado en el mundo industrial. Tras unos años de aprendizaje en una tienda de paños de Londres, a finales del decenio de 1780 se instaló en Manchester y a los 18 años de edad se estableció por cuenta propia.
Owen llegaba a una ciudad que había sufrido grandes cambios con el advenimiento de la revolución industrial a mediados del siglo XVIII. La invención de la máquina de vapor de Watt y de toda la maquinaria de la industria del algodón, en particular el telar hidráulico de Richard Arkwright, hicieron pasar a esta actividad del nivel artesanal a la escala industrial. La población de Manchester se multiplicó por mil, pasando de 25.000 habitantes en la época en que nació Owen a casi un cuarto de millón cincuenta años después. La demanda de mano de obra para las fábricas de algodón era insaciable.
En 1802 se aprobó la ley sobre la salud y la moral de los aprendices, con miras a proteger a estos jóvenes. En ella los niños de siete años de edad, y a veces incluso más jóvenes, trabajaban 13 ó 14 horas al día.
ROBERT
OWEN
Owen participó en los debates de la Asociación de Instrucción y de Filosofía de Manchester y presidió las reuniones organizadas por Joseph Lancaster sobre el sistema “lancasteriano” de educación elemental a la que en una ocasión hizo un donativo de 1. libras. Junto con John Dalton, creador de la teoría atómica, y otros, Owen fundó el Manchester College a comienzos del decenio de 1790. En uno de los debates allí organizados tuvo un enfrentamiento con el entonces joven Samuel Taylor Coleridge.
No es fácil determinar las fuentes de la filosofía intelectual de Owen. En su temprana juventud perdió la fe cristiana y llegó a la conclusión de que el hombre es “el resultado necesario de su organización y de las condiciones en que le sitúan la naturaleza y la sociedad”. Fue miembro activo del Consejo de Salud de Manchester, creado por su amigo el Dr. Thomas Percival en 1796, ocupándose en particular de la mejora de la salud y de las condiciones sanitarias de la población de aquella ciudad industrializada (M. Cole, 1971). Influido por Percival, Owen estudió a los filósofos franceses de la Ilustración. Su encuentro posterior con William Godwin reforzó sus ideas. Aún más importante fue su traslado a Escocia. En su autobiografía, Owen menciona sus relaciones amistosas con muchos profesores de las universidades escocesas de Edimburgo y Glasgow. La fusión de las ideas de la Ilustración francesa y del Renacimiento escocés, junto con sus propias experiencias en Manchester, sentaron las bases de las teorías educativas de Owen.
Después de vivir ocho años en Manchester, donde se hizo rico y acumuló gran experiencia, en 1799 Owen se encargó de la gestión de la “desgraciadísima sociedad” de New Lanark, a orillas del río Clyde, que poseía las hilaturas más grandes de Escocia. Owen, que tenía 27 años de edad, no sólo adquirió las fábricas junto con sus asociados comerciales, sino que además se casó con una de las hijas de Dale. Owen estaba decidido a implantar un régimen más humano que facilitase un cambio en el carácter y la dignidad de los trabajadores de la fábrica. Recibido en un principio con la natural suspicacia, tanto por ser empleador como por no ser escocés, pronto superó estas dificultades.
Owen quería hacer de New Lanark una comunidad bien gobernada, organizada según sus ideales. Deseaba llevar a cabo un experimento de vida social. Ningún niño de menos de diez años fue empleado en las fábricas; se suprimió el aprendizaje de los hijos de los pobres y las condiciones en la fábrica mejoraron considerablemente. La consecuencia de todo ello fue el éxito comercial. Aunque su propia empresa había dado resultados satisfactorios, Owen comprendió que la autocracia benévola sólo podía mejorar el problema subyacente del malestar social, pero no resolverlo.
Durante los primeros diez años que pasó en New Lanark, Owen se ocupó en encontrar los medios para alcanzar, este fin. En 1813 y 1814 expuso sus propuestas de reforma en el libro titulado A new view of society, or Essays on the principle of the formation of the human character [Una nueva visión de la sociedad, o Ensayos sobre el principio de la formación del carácter humano].
Pronto se publicaron cinco ediciones de A new view of society, que fue traducido al francés y al alemán. Owen, convertido en una personalidad de estatura nacional, se decidió a poner en práctica algunas de sus teorías. Contaba con una buena base para materializar su visión de la educación. David Dale, el anterior propietario de New Lanark y suegro de Owen, había organizado las fábricas en 1785 según criterios ilustrados.
Owen dedicó los doce primeros años pasados en New Lanark a remodelar la fábrica y a mejorar la vida de los aldeanos. Sin embargo, en 1809 sus asociados se rebelaron contra sus
