6. CONTAMINACIÓN DEL AIRE EN EL ENTORNO URBANO
6.1. Características Del Aire En Ciudades
El término “calidad del aire urbano” alude, en esencia, al grado de limpieza del aire en
ciudades y grandes centros poblados, donde la exposición de los habitantes a contaminantes
atmosféricos provoca una preocupación constante. Ahora bien, no se trata solo de la cantidad
de emisiones: la propia configuración de la ciudad, su infraestructura, la disposición de sus
calles y edificaciones, condiciona la circulación de las masas de aire. A esto se suma la
diversidad de fuentes emisoras, entre las que destacan el transporte y los sistemas de
calefacción doméstica. Como resultado, ciertas situaciones en las que se superan los límites
establecidos de calidad del aire resultan particularmente complejas de revertir. De ahí que
cada urbe necesite crear una estrategia integral de gestión orientada a disminuir la exposición
de su población.
En este contexto, dos grandes conjuntos de contaminantes sobresalen por su impacto directo:
las partículas en suspensión (PM) y los óxidos de nitrógeno (NOx).
Por un lado, las partículas sólidas se distinguen principalmente por su tamaño, lo que permite
establecer varias categorías. Entre ellas se incluyen:
• El total de partículas en suspensión, comúnmente asociado al polvo.
• Las PM10 (con un diámetro inferior a 10 micrómetros).
• Las PM2.5 (menores de 2,5 micrómetros).
• Las partículas ultrafinas, cuyo tamaño no supera los 0,1 micrómetros.
Además, conviene diferenciar entre partículas primarias, que se liberan directamente al aire, y
partículas secundarias, que se originan a partir de reacciones químicas entre gases presentes
en la atmósfera. En las zonas urbanas, las fuentes más habituales de estas partículas abarcan la
combustión de madera o carbón en viviendas, el polvo acumulado en las vías, las emisiones
de los vehículos, el desgaste de neumáticos y frenos, así como las actividades constructivas.
Por otro lado, los óxidos de nitrógeno, agrupados bajo la sigla NOx, constituyen una mezcla
de compuestos, principalmente óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2), que se
generan durante procesos de combustión. Aunque las normativas suelen fijar límites
