CORRIENTES TEÓRICAS.
Estructuralismo: los elementos de la mente. Edward Bradford Titchener (1867–1927),
un alumno británico de Wundt que emigró a los Estados Unidos, fundó la escuela
estructuralista. El estructuralismo pretendía identificar los elementos básicos o
“estructuras” de la experiencia psicológica. Mediante el método de introspección de
Wundt, los estructuralistas soñaban con crear un “mapa” completo de los elementos
de la conciencia, que creían compuesto por sensaciones, imágenes y sentimientos, al
estilo de la tabla periódica de elementos que se estudia en las clases de química.
El estructuralismo fue perdiendo fuerza debido sobre todo a dos problemas
principales. En primer lugar, ni los introspeccionistas más entrenados lograban
ponerse de acuerdo sobre sus informes subjetivos. En segundo lugar, el psicólogo
alemán Oswald Kulpe (1862–1915) demostró que las personas a quienes se pedía que
resolvieran problemas mentales recurrían al pensamiento sin imágenes: pensamiento
sin acompañamiento de experiencia consciente. Si se pide a un participante en la
introspección que sume 10 y 5, responderá rápidamente “15”, pero será incapaz de
comunicar qué se le ha pasado por la mente mientras realizaba el cálculo.
El fenómeno del pensamiento sin imágenes fue un duro revés para el estructuralismo
porque demostraba que aspectos importantes de la psicología humana quedaban fuera
de la percepción consciente. El estructuralismo acertó al poner el énfasis sobre la
importancia de la observación sistemática para el estudio de la experiencia
consciente. Sin embargo, los estructuralistas se equivocaron al asumir que un método
único que además distaba de ser perfecto, la introspección, podía proporcionar toda la
información necesaria para la ciencia psicológica.
Funcionalismo: psicología y Darwin.
Los defensores del funcionalismo esperaban entender la función adaptativa de
procesos psicológicos, como el pensamiento, los sentimientos y la conducta (Hunt,
1993). Mientras los estructuralistas se preguntaban “cómo” (“¿Cómo es el
pensamiento consciente?”), los funcionalistas se preguntaban por qué (“¿Por qué a
veces se nos olvidan las cosas?”).
El fundador del funcionalismo, William James, rechazó el enfoque y los métodos
estructuralistas, argumentando que la introspección rigurosa no produce una cantidad
estable de elementos de la conciencia, sino un “flujo de consciencia” cambiante, frase
ésta que lo hizo famoso. Los funcionalistas de finales del siglo XIX estuvieron muy
influenciados por la todavía joven teoría de la selección natural del biólogo Charles
Darwin (1809-1882), que puso el énfasis en la idea de que muchas características
físicas evolucionaron por ser útiles para los organismos.
