Tras seis años de guerra, buena parte de Europa estaba devastada y millones de personas habían
muerto o habían quedado lisiadas. Los combates se habían producido prácticamente por todas
partes, abarcando un área mucho más grande que la que había sido afectada durante la Primera
Guerra Mundial. A causa de los bombardeos aéreos, la mayor parte de las ciudades estaban muy
dañadas, y en especial las áreas industriales que habían sido los objetivos principales de dichos
bombardeos. También estaban destruidas las infraestructuras como, por ejemplo, las vías
férreas, los puentes y las carreteras, que habían sido objetivo principal de los bombardeos
aéreos, y muchos barcos de carga habían sido hundidos. Los municipios más pequeños no
habían sufrido tanto los destrozos de la guerra, pero la carencia de redes de transporte los había
dejado prácticamente aislados tanto física como económicamente.
Ante esto, se creó el Plan Marshall —oficialmente llamado European Recovery Program,
ERP—La iniciativa lleva el nombre del entonces secretario de estado George Marshall, fue una
iniciativa de Estados Unidos para ayudar a Europa Occidental, en la que los estadounidenses
dieron ayudas económicas por valor de unos 13 000 millones de dólares para la reconstrucción
de aquellos países de Europa devastados tras la Segunda Guerra Mundial.
Los países que recibieron dichas ayudas fueron 16:
ALEMANIA OCCIDENTAL, AUSTRIA, BÉLGICA, DINAMARCA, FRANCIA,
GRECIA, IRLANDA, ISLANDIA, ITALIA, NORUEGA, PAISES BAJOS, PORTUGAL,
REINO UNIDO, SUECIA, SUIZA Y TURQUÍA.
El plan estuvo en funcionamiento durante cuatro años desde abril de 1948 (1948-1952). Los
objetivos de Estados Unidos eran reconstruir aquellas zonas destruidas, eliminar barreras al
comercio, modernizar la industria europea; todos estos objetivos estaban destinados a evitar la
propagación del comunismo, que tenía una gran y creciente influencia en la Europa de
posguerra.
El Plan Marshall se repartió entre los países participantes básicamente según la renta per cápita.
Gran parte del dinero se destinó a los grandes grupos industriales, puesto que se pensaba que su
regeneración era esencial para la reconstrucción europea. Además, el reparto según la renta per
cápita era una manera indirecta de ayudar a los Aliados, dejando menos para los países del Eje
o los neutrales.
El mayor receptor de dinero del Plan Marshall fue el Reino Unido, que recibió un 26% del total,
seguido de Francia con un 18% y la nueva Alemania Occidental con un 11%.
El plan de reconstrucción se planteó en una cumbre entre los estados europeos participantes, que
se celebró el 12 de julio de 1947. La Unión Soviética y los estados de la Europa del Este
también fueron teóricamente invitados, aunque las condiciones que se les exigió (someter su
situación económica interna a controles externos e integrarse en un mercado europeo) eran
obviamente incompatibles con el sistema económico y con los principios ideológicos de los
países comunistas. España, único gran país de Europa que no había sido convocado, no había
participado en la Segunda Guerra Mundial, además de que había simpatizado con los nazis
debido a la cercanía ideológica del régimen franquista que estaba en el poder.
Durante el periodo de vigencia del Plan Marshall, los Estados europeos que ingresaron en la
Organización Europea para la Cooperación Económica (OECE) (recibieron un total de 13
mil millones de dólares, así como servicios de asistencia técnica.
La alternativa soviética al Plan Marshall creada para la ocasión fue el Plan Mólotov y,
más tarde, el COMECON.
