Desarrollo neurológico.
A medida que el cerebro del niño se desarrolla, las diferentes partes se van especializando
gradualmente cada vez más, según van evolucionando los circuitos neurales específicos para las
distintas funciones. Aunque las funciones en cierta medida se localizan, el cerebro es un órgano
complejo en el cual muchas secciones trabajan al unísono.
El desarrollo temprano del cerebro depende de que uno tenga las experiencias adecuadas; el
cerebro joven es una parte muy reactiva y “plástica” del cuerpo, con un elevado número de
neuronas y conexiones entre ellas. Los caminos entre las varias partes del cerebro se van
estableciendo siguiendo las conexiones más activas, formando sistemas que sirven de apoyo a las
diferentes funciones sensoriales, cognitivas, emocionales y conductuales.
El carácter único de cada niño es resultado de las complejas acciones entre los genes que
controlan el crecimiento del cerebro y las experiencias formativas provenientes del entorno del
niño, que tienen que ver tanto con la sensibilidad como con la resiliencia.
Cerebro único, niño único
Las diferencias entre los niños se manifiestan claramente muy pronto después de nacer: algunos
son irritables mientras que otros son más tranquilos. Algunos prestan más atención que otros, de
la misma manera que algunos son más sociables. Los psicólogos utilizan el término
“temperamento” para referirse a características tales como éstas, que tienen una base
predominantemente biológica y cuentan con un importante componente genético junto con
influencias que remontan al período previo al nacimiento.
Gracias a estudios llevados a cabo con animales y seres humanos, se están acumulando pruebas
que demuestran que el estrés experimentado por las madres embarazadas, junto con las
deficiencias registradas en su dieta, puede ejercer efectos tanto a corto como a largo plazo sobre
el desarrollo del cerebro (Mulder y otros, 2002), lo que tiene consecuencias para las características
conductuales del niño y para su desarrollo.
Existen también múltiples factores genéticos que influencian la estructura cerebral (Thompson y
otros, 2001; Wright y otros, 2002) y los genes que hasta ahora han sido identificados como
responsables de tal rol muestran significativas variaciones (polimorfismos) con consecuencias para
el temperamento de los niños. Una cuestión particular a la cual los investigadores le están
prestando atención es cuáles son los efectos de los polimorfismos de los genes relacionados con la
neurotransmisión, como en el caso de los sistemas de la dopamina y la serotonina. Por ejemplo, se
ha revelado que las variaciones en la longitud de las secuencias de repetición del gen DRD4, que
codifica un tipo de receptor de dopamina en el sistema mesolímbico, están relacionadas con las
diferencias en el grado de apego de los niños hacia sus cuidadores, y que también interactúan de
manera compleja con las diferencias en el cuidado brindado por las madres (Gervai, 2009).
Se trata de un ámbito de investigación en desarrollo, y cada vez resulta más evidente que existen
muchas diferentes interacciones de gen a gen involucradas en el origen de las diferencias
temperamentales entre los niños. Con estas diferencias también interactúan de manera compleja
otros factores presentes en el entorno de los niños. Por ejemplo, parece que algunos perfiles
genéticos pueden ser protectores para un niño en un determinado ambiente, mientras que en un
