El día en que la NASA estrelló una sonda en Marte porque alguien olvidó
usar el sistema métrico
10 Enero 2022Una versión anterior de este artículo se publicó en enero de 2020Actualizado 30 Enero
2023, 18:27
El 23 de septiembre de 1999, después de casi diez meses de un arduo viaje hasta Marte, los
ingenieros de la NASA se preparaban para colocar la sonda Mars Climate Orbiter en la órbita de
Marte. Con todo listo para celebrar el éxito de la misión la sonda se ocultó detrás del planeta y nunca
volvió a salir, perdieron el control del artefacto y este acabó estrellándose en Marte. Alguien se
olvidó de hacer la conversión de sistema imperial a sistema métrico, un olvido de 125 millones
de dólares.
Con el paso de los años se ha convertido en uno de los mayores fracasos de la NASA y
también en una valiosa lección que aprender. Mars Climate Orbiter ha pasado a la historia no por
alcanzar Marte, sino por demostrarnos que usar un estándar en medidas es esencial. También lo
importante que es verificar correctamente las cosas, especialmente si vas a llevarte un proyecto
de decenas de millones de dólares a Marte.
Mi software en SI, tus piezas en unidades imperiales
Ahora bien, ¿cómo un grupo de ingenieros como los de la NASA pudieron equivocarse
convirtiendo entre diferentes unidades? En realidad no se equivocaron haciendo el cálculo de
conversión, como muchas veces se cuenta esta historia. El problema es que parte del proyecto se
diseñó usando el Sistema Imperial y parte usando el Sistema Internacional.
Por aquel entonces la NASA había pasado a utilizar ya el Sistema Internacional, que es el
utilizado por la comunidad científica en todo el mundo. Sin embargo, Estados Unidos sigue utilizando
el Sistema Imperial y por lo tanto muchos proveedores de la NASA también utilizaban este
sistema a la hora de fabricar sus piezas, componentes y demás productos para la NASA. A pesar
