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Ciencias de la salud
El medio ambiente tiene repercusiones importantes
sobre la salud de una población. Los fenómenos
meteorológicos pueden ocasionar numerosas
víctimas en periodos de tiempo cortos. Imagen
de la devastación provocada por el terremoto y el
tsunami en las costas de Japón.
Capítulo
Factores ecológicos
de la salud y la
enfermedad
La ecología es la ciencia que estudia las relaciones exis-
tentes entre los organismos y el medio en que viven. La
ecología humana estudia al hombre en relación con el
medio ambiente; el hombre, gracias al desarrollo de su
cultura, es capaz de modificar su medio ambiente en
mayor grado y sobre todo con mayor rapidez que otros
seres vivientes. Los factores ecológicos que condicionan
la salud y la enfermedad son múltiples y muy variados,
se pueden clasificar en los siguientes:
1. Huésped (hospedero) 2. Agente causal de enfermedad 3. Medio ambiente
Huésped (hospedero)
Huésped es cualquier ser vivo que en circunstancias
naturales permite la subsistencia o el alojamiento de un
agente causal de enfermedad. Presenta las siguientes
características:
a) Estructura genética El huésped puede tener altera-
ciones o modificaciones genéticas y padecer o con-
traer ciertas enfermedades hereditarias, como la
hemofilia y el daltonismo, y enfermedades que tien-
den a repetirse en una familia, como la hipertensión
arterial, aunque en ellas no se ha demostrado clara-
mente el factor genético.
b) Raza o etnia Se ha comprobado que ciertas enfer-
medades se presentan con mayor frecuencia en
determinadas razas; por ejemplo, la anemia de célu-
las falciformes en los negros, algunos tipos de cán-
cer, etcétera.
c) Edad El padecimiento de ciertas enfermedades está
relacionado con la edad del huésped (hospedero). Al
nacer, el niño es resistente a enfermedades como el
sarampión y la difteria si su madre ha estado prote-
gida contra esas enfermedades o las ha padecido. La
varicela y el sarampión se presentan con más fre-
cuencia en niños preescolares y escolares; las enfer-
medades por accidentes son las más frecuentes entre
el año y los 44 años; ciertos tipos de cáncer aparecen
en personas mayores de 40 años, etcétera.
d) Sexo Independientemente de las enfermedades pro-
pias de cada sexo debidas a los genitales y las hormo-
nas respectivas, es indudable que ciertas enfermedades
se presentan con más frecuencia en uno u otro sexo;
así pues, se ha observado que el cáncer pulmonar ata-
ca más a los hombres; en cambio, la fiebre reumática
y las enfermedades de la vesícula biliar son más fre-
cuentes en las mujeres.
e) Integridad anatomofuncional El estudio de la ana-
tomía y la fisiología nos permite conocer los meca-
nismos que mantienen la salud. Hay enfermedades
que se presentan durante el desarrollo evolutivo del
Capítulo 4 Factores ecológicos de la salud y la enfermedad
huésped (individuo), que pueden alterar su integri-
dad; por ejemplo, las malformaciones que sufre el
embrión cuando la madre es infectada por el virus
de la rubéola en los primeros meses del embarazo.
f ) Nivel de inmunidad Inmunidad es la seguridad o
protección que tiene el huésped a una enfermedad
particular o veneno. La inmunidad determina que el
individuo se enferme o no. Este aspecto es tan
importante que se estudiará por separado en el
siguiente capítulo.
g) Estado nutricio El estado de nutrición del huésped,
cuando es inadecuado, constituye en sí una enfer-
medad o condiciona la presencia de otras, como el
escorbuto (defi ciencia de vitamina C), la desnutri-
ción que se asocia con algunas infecciones y la obe-
sidad, entre otras.
h) Aspecto psicológico Es importante en la aparición
de algunas enfermedades mentales y f ísicas, como la
histeria, la amnesia, algunos tipos de ceguera, sorde-
ra, etc. Cuando hay una alteración emocional la
menstruación llega a faltar temporalmente.
i) Hábitos del huésped (hospedero) Generalmente
se relacionan con su nivel cultural. La falta de higie-
ne personal y el hacinamiento favorecen la aparición
de ciertas enfermedades infecciosas. Las personas
que toman alimentos contaminados están expuestas
a contraer una parasitosis o una enfermedad diarrei-
ca. Los fumadores son propensos a las enfermeda-
des cardiorrespiratorias, etcétera.
Agente causal
Agente es todo poder, principio o sustancia capaz de
actuar en el organismo y es nocivo si su presencia produ-
ce una enfermedad. Gordon clasifi ca los agentes causa-
les en biológicos, f ísicos y químicos. Lilienfeld A. y
Lilienfeld D. consideran además los excesos o deficien-
cias de nutrimentos.
Agentes biológicos
Pueden ser bacterias, virus, hongos, parásitos y/o sus
toxinas*. Los agentes biológicos poseen ciertas caracte-
rísticas que debemos considerar: patogenicidad, viru-
lencia y poder antigénico. Un agente es patógeno
cuando es capaz de producir enfermedad. La virulencia
es el grado de malignidad, toxicidad o infectividad de
un agente causal (algunos son más virulentos que otros).
El poder antigénico es la capacidad que tienen los agen-
tes biológicos para provocar en el huésped la respuesta
inmune.
Bacterias Forman un grupo heterogéneo de microor-
ganismos, los más pequeños miden entre 0.2 y 2 y μ de
diámetro y pertenecen al reino de los protistas inferio-
res, que se distinguen de las plantas verdaderas y de los
animales porque tienen una organización muy simple.
Pueden invadir directamente los tejidos o segregar toxi-
nas que van a la sangre y de allí a diversas partes del
organismo. Se han hecho varias clasificaciones de ellas,
por sus características morfológicas, de cultivo, bioquí-
micas, de acuerdo con su respuesta a la coloración de
Gram que se basa en la estructura de su pared celular;
se pueden dividir en Gram positivas cuando retienen el
complejo cristal violeta-yodo y permanecen de color
azul, y en Gram negativas cuando se decoloran con el
alcohol y se pueden colorear después con algún colo-
rante como la safranina, que es de color rojo.
En esta obra se clasifica a las bacterias en tres grupos
principales con base en el mecanismo de su movimien-
to y en las características de su pared celular. Así, hay
mixobacterias, espiroquetas y eubacterias, y mycoplas-
mas.
Las mixobacterias no son patógenas para el ser
humano; es decir, no le producen enfermedades, tienen
forma de bastón, sus paredes son delgadas y flexibles, y
se desplazan por sí mismas a lo largo de superficies sóli-
das.
Las espiroquetas , que algunos autores incluyen en
un grupo aparte, tienen forma de espiral, su pared es
delgada y flexible y se desplazan por medio de movi-
mientos ondulantes alrededor de su eje mayor; son
agentes causales de ciertas enfermedades, como la sífilis
(Treponema pallidum), la fiebre recurrente (Borrelia
recurrentis) y las leptospirosis (Leptospira) que general-
mente afectan a los animales y sólo en forma ocasional
al hombre.
Las eubacterias tienen sus paredes celulares rígidas,
gruesas, inmóviles o con flagelos; entre éstas se encuen-
tran las formas miceliales y las unicelulares simples.
Las formas miceliales (actinomicetos) tienen creci-
miento a partir de filamentos arborescentes; entre ellas
están las micobacterias, como Mycobacterium tubercu-
losis (que produce tuberculosis) y Mycobacterium
leprae (lepra).
Las formas unicelulares simples comprenden a los
parásitos intracelulares obligados como los del género
Rickettsia y los del género Chlamydia, y a las bacterias
que viven libres.
- La clasificación de los microorganismos siempre ha sido dif ícil.
Por ejemplo, en la actualidad las bacterias se clasifican en 19 grupos
basándose en criterios fácilmente determinables. En esta obra se
han tomado las clasificaciones médicas que resaltan las característi-
cas patogénicas de los microorganismos.
Capítulo 4 Factores ecológicos de la salud y la enfermedad
- Mastigophora o flagelados comprende a los que pre-
sentan uno o más flagelos; por ejemplo, la giardia y
la tricomona, que afectan al sistema digestivo y geni-
tourinario, respectivamente.
- Sarcodina está representado por las amibas (amibia-
sis).
- Ciliophora o Ciliata comprende a los protozoarios
que presentan cilios, como el Balantidium coli.
- Sporozoa se caracteriza por tener un ciclo completo
de vida, y con frecuencia tiene que pasar por dos
huéspedes, como Plasmodium vivax, Plasmodium
malariae y Plasmodium falciparum, que producen
paludismo (figura 4.1).
Los helmintos son multicelulares y pueden ser pla-
telmintos y nematelmintos.
Los platelmintos son gusanos planos, sin cavidad
corporal o celoma; se dividen en céstodos, que son lar-
gos como cinta; algunos ejemplos son la Taenia solium,
la Taenia saginata y los tremátodos, que tienen cuerpo
corto y plano, parecido al de una hoja, como la Fasciola
hepática.
Los nematelmintos son gusanos redondos, con
cavidad corporal sin segmentos y con sexos separados;
por ejemplo, Ascaris lumbricoides, Trichinella spiralis,
Ancylostoma duodenale y Onchocerca volvulus.
o a una ligera disminución en el líquido extracelular
(que está fuera de las células). También puede producir
el golpe de calor o insolación, que se manifiesta por un
aumento rápido de la temperatura corporal y llega a
dañar órganos debido a que no hay sudoración.
Por otra parte, el frío intenso y prolongado puede
causar la muerte por falla del sistema circulatorio; los
cambios en la sangre dañan los vasos sanguíneos, la
lesión más importante que producen. Estos mismos
cambios vasculares se observan en la exposición locali-
zada, en la cual aunque se cause la muerte del tejido, no
se afecta el resto del organismo.
Presión de gases o líquidos Cuando las personas se
someten a modificaciones de la presión atmosférica
durante el buceo, o el vuelo a grandes alturas, pueden
sufrir lesiones; si la diferencia de presión entre el medio
y los tejidos es mayor de 50 mm Hg, al conjunto de
lesiones de este origen se le conoce como barotrauma
(lesiones en los oídos, senos paranasales, hemorragias
en los ojos, etc.); en el caso de aumento de la presión del
aire, el nitrógeno de la atmósfera pasa a la sangre y pue-
de producir narcosis, que disminuye la coordinación y
llega a ocasionar alucinaciones. Si se inhala oxígeno a
mayor presión algunas personas sufren convulsiones,
coma o simplemente daño pulmonar. El exceso de
bióxido de carbono produce debilidad, mareo e incons-
ciencia. Si una persona ha estado sometida a una pre-
sión alta y tiene una descompresión rápida, llega a sufrir
una embolia gaseosa o enfermedad por descompresión.
Cuando las personas están en lugares de gran altitud
pueden sufrir el llamado mal de montaña; éste consiste
en somnolencia, astenia (debilidad), dolor de cabeza,
fatiga, etc., y son manifestaciones de la disminución del
oxígeno en los tejidos (hipoxia).
Efecto mecánico de objetos o instrumentos Cuando
un objeto choca violentamente con un tejido puede
producir una lesión de los tejidos, sin que se pierda la
continuidad de la piel (contusión), o heridas, que son de
muchos tipos: abrasiones o excoriaciones (raspaduras),
laceraciones o desgarros, incisiones (objeto cortante),
penetraciones (objeto punzante) por proyectil de arma
de fuego; también pueden producirse lesiones en los
huesos, como las fracturas, o en las articulaciones,
como los esguinces y las luxaciones. Una persona puede
sufrir estrangulación producida por alguna ligadura o
asfixia por obstrucción del tracto (vía) respiratorio.
La falta de nutrimentos o su exceso son agentes
causales de enfermedad como desnutrición y anemia,
entre otros; o por el contrario, de obesidad.
Las contusiones (moretones), heridas, quemaduras,
fracturas, luxaciones, intoxicaciones y los esguinces son
enfermedades.
Agentes físicos
Esta categoría comprende cambios de la temperatura,
presión de gases o líquidos, efecto mecánico de objetos
o instrumentos, electricidad y radiaciones.
Cambios de la temperatura El hombre sólo es capaz
de vivir en un estrecho margen de temperatura; el tipo,
la severidad, la duración y el área expuesta condicionan
el grado de intensidad de las lesiones que se producen
por calor o frío extremos. Las zonas más afectadas
durante los cambios de temperatura son la piel y el sis-
tema angiológico o circulatorio que, regulados por el
sistema nervioso, son los más importantes en el mante-
nimiento de la temperatura corporal. El calor excesivo
produce cambios de electrólitos y agua que modifican
la concentración osmótica de los líquidos corporales.
Durante las ondas de calor intenso puede presentarse el
agotamiento por calor, que se manifi esta por debilidad y
cansancio, y se debe a cambios del volumen sanguíneo
Ciencias de la salud
Electricidad La lesión por electricidad sólo ocurre
cuando alguna parte del cuerpo completa el circuito
entre dos conductores; es decir, si el cuerpo se encuen-
tra aislado es capaz de soportar incluso descargas de
alta tensión. Cuando las condiciones son adecuadas al
paso de la corriente por el cuerpo, el grado de lesión
depende del tipo de corriente (alterna o directa), la can-
tidad de corriente (amperaje), la fuerza electromotriz
(voltaje), la resistencia de los tejidos, la duración y la
superficie de contacto. Una corriente que atraviesa el
cuerpo tiende a seguir el camino más corto entre el
lugar de entrada y el de salida, y en su camino altera o
lesiona gravemente algún órgano vital, como corazón,
pulmones, sistema nervioso, etc., llegando a producir
incluso la muerte. Al parecer, la corriente alterna de 60
ciclos es la más perjudicial para el organismo. La mayor
resistencia de la piel al paso de la corriente es la causa
de que las “quemaduras eléctricas” se circunscriban
principalmente a la piel y a su tejido adyacente.
Radiaciones La radiación es la emisión, transmisión y
absorción de cierto tipo de energía que, de acuerdo con
sus características, puede ser electromagnética o ató-
mica. La radiación electromagnética, que se propaga en
ondas, se clasifica por su longitud de onda y por su fre-
cuencia, y forma un espectro de una amplia gama; así,
tenemos las ondas de radio y las microondas en un
extremo y los rayos X y gamma en el otro; entre estos
dos últimos están los rayos infrarrojos, el espectro visi-
ble y los rayos ultravioleta. La radiación atómica se
refiere al movimiento de las partículas elementales del
átomo; puede generarse por aceleración de protones,
neutrones y electrones, o por la desintegración de los
compuestos radiactivos. El efecto de la radiación puede
ser directo, o por ionización, y producir sustancias tóxi-
cas. El tipo de lesión depende del tipo de radiación, el
tejido u órgano afectado, la duración, etc. Las lesiones
más frecuentes por radiación son las causadas por el sol
(rayos infrarrojos). Recientemente los efectos de la
radiación en la salud han adquirido gran importancia
por el número de accidentes nucleares (Chernóbil,
Fukushima) y por su aplicación en la medicina. El efecto
biológico de otro tipo de radiación, como las ondas de
radio y las microondas, está por determinarse.
Agentes químicos
Dentro de este grupo existe una gran variedad de com-
puestos, algunos de ellos tan diferentes en sus caracte-
rísticas y aplicaciones como el plomo y los
medicamentos, el arsénico y los gases tóxicos. A pesar
de que una clasificación adecuada de los compuestos va
más allá de los propósitos de este libro, los hemos agru-
pado en dos categorías muy amplias: fármacos y sustan-
cias tóxicas, con el objeto de tratar de incluir a los más
importantes.
Fármacos Este grupo incluye a todos los medicamentos
que se utilizan, puesto que de una u otra forma todos
tienen efectos secundarios indeseables que en grados
extremos llegan a matar a un individuo. Se calcula que
más de 15% de los pacientes internados en un hospital
presentan reacciones adversas a los medicamentos. El
tipo de reacción adversa a los fármacos es muy variable;
las más importantes son efectos tóxicos, reacciones
alérgicas, idiosincrasias, intolerancia, reacciones cola-
terales, etc. De hecho, para fines prácticos, todos los
fármacos tienen este tipo de reacción indeseable de una
u otra forma; sin embargo, se presentan con más fre-
cuencia con antibióticos, analgésicos, antipiréticos
(bajan la temperatura cuando está elevada), hormonas
—incluidos los anticonceptivos—, tranquilizantes,
compuestos anticancerosos y otros.
Figura 4.2 Los accidentes nucleares ocurridos durante las últi-
mas décadas en distintas partes el mundo han ocasionado efectos
adversos en la salud de la población. En la imagen, el reactor núme-
ro 4 de la planta nuclear de Chernóbil, el cual explotó en 1986.
Es peligroso automedicarse porque muchos fármacos
producen reacciones secundarias y efectos adversos.
Sustancias tóxicas Dentro de este grupo incluimos
sustancias que actúan directamente sobre órganos o
tejidos modificando su estructura y función; las más
importantes de este grupo son alcoholes, metales y sus
sales, gases, insecticidas, venenos de plantas y animales,
etcétera.
Ciencias de la salud
8. Bosques con árboles que pierden las hojas en la esta-
ción fría, a veces con adición de especies que con-
servan el follaje; cubren gran extensión de las zonas
templadas. Hay dos subtipos según contengan o no
plantas siempre verdes.
9. Bosques muy esclerófilos, espinosos, en países secos.
Pastizal Las llanuras o pastizales son enormes exten-
siones de terreno plano que ocupan cientos y a veces
miles de km
2
. Están cubiertos con árboles o matorrales
muy separados entre sí, y su característica principal es
la abundancia de pastos.
Su clima es más benigno que el de los bosques tropi-
cales y, generalmente, se encuentran situados entre los
desiertos cálidos y las selvas pluviales. Estas regiones
herbáceas, cuando están en zonas templadas y con poca
humedad, se llaman estepas o praderas, y cuando se
encuentran en las zonas cálidas y húmedas se denomi-
nan sabanas.
Están localizadas en Norte y Sudamérica, en Asia
central, en África subsahariana y en la cuenca del
Murray-Darling, en Australia.
Estas grandes extensiones cubiertas de hierba han
determinado en gran parte que la mayoría de las espe-
cies animales que las habitan sean corredores rápidos,
ya sea para alcanzar a su presa o para huir del depreda-
dor. En África, los grandes carnívoros, como leones y
guepardos, cazan a herbívoros como avestruces, antílo-
pes y cebras. En el sudoeste de Estados Unidos, coyotes
y comadrejas hacen presa de los perros de las praderas.
Los insectos, que se encuentran por millones, son comi-
da para muchos pájaros, serpientes, lagartos y mamífe-
ros que habitan los amplios espacios abiertos.
En la costa del Golfo de México la llanura está repar-
tida entre la planicie costera tamaulipeca y la huasteca
veracruzana. En el lado opuesto, es decir, junto al
Pacífico, la planicie costera se extiende ligeramente
inclinada desde los contrafuertes de la Sierra Madre
Occidental, en especial en Nayarit. En el centro ocupa
gran parte de San Luis Potosí.
También podemos dividir las praderas o llanuras
fisonómicamente en varios tipos:
a) Sabanas y dehesas, con árboles de 5 m de altura por
lo menos; sus copas no se tocan, pero cubren una
superficie importante; suelo herbáceo. Pueden ser
de tres subtipos: sabanas siempre verdes, sabanas
que pierden las hojas en verano, sabanas que pierden
las hojas durante la estación fría.
b) Matorrales generalmente de más de 50 cm de altura.
Estepas y praderas de gramíneas y ciperáceas (plan-
tas monocotiledóneas, anuales y perennes, como la
juncia y el papiro).
c) Praderas de plantas de más de 1 m de altura en clima
húmedo.
d) Pastos sin estación seca marcada.
e) Carrizales y praderas con plantas palustres de las
orillas de las aguas.
f ) Praderas y matorrales de halófitos (plantas que viven
en terrenos donde abundan las sales).
g) Comunidades de plantas herbáceas no graminoides,
de hojas anchas, con crecimiento secundario, en
márgenes de bosques y desiertos.
Desierto Este vocablo se refiere a veces a comarcas
muy distintas, pero cuya característica general es la ari-
dez y la sequedad. Cuando llueve, es de un modo escaso
e irregular; el agua caída pronto desaparece del terreno
absorbida por la tierra o porque se evapora casi al ins-
tante.
En muchas partes del mundo, las franjas del desierto
se extienden en los bordes de las llanuras herbáceas. La
hierba se hace cada vez más escasa y pronto la tierra apa-
rece cubierta sólo por arena. Las pocas plantas existentes
en los vastos desiertos son aquellas capaces de almacenar
agua en sus tejidos. Las raíces de estas plantas (xerófitas)
forman extensos retículos que penetran en el suelo hasta
quince metros de profundidad, como los cactus.
Las noches del desierto son tan frías como cálidos
los días. Cuando el Sol se pone, la temperatura llega a
descender desde los tórridos 50°C hasta los helados
0°C. Existe tan poca humedad en el aire que tal enfria-
miento no libera una sola gota de rocío de la atmósfera.
Los desiertos cubren la quinta parte de la superficie
de la Tierra y, a pesar de lo extremoso de su clima, no
están tan carentes de vida como se podría pensar; aun-
que en algunos no hay más que arena, en otros existe
cierta variedad de plantas y animales.
La adaptación ha sido el factor preponderante para
la existencia de la vida en estas áridas regiones. El came-
llo es un ejemplo perfecto: su química corporal le per-
mite almacenar agua, por lo que es capaz de permanecer
sin beberla más de una semana. La rata canguro del
desierto de Sonora nunca bebe: los hidratos de carbono
de las semillas con que se alimenta se descomponen en
las células de su organismo y se forman dos derivados:
bióxido de carbono y agua.
Otros animales, como ratones, reptiles y tejones,
construyen sus madrigueras cuatro o cinco centímetros
por debajo de la superficie del suelo, donde la tempera-
tura es muy inferior y casi constante.
La zona desértica más extensa del mundo se encuen-
tra en África, y cruza el continente desde las costas del
Atlántico a las del Mar Rojo; el Sahara ocupa la mayor
parte de esa región. En el sur de África se encuentra el
desierto de Kalahari.
Capítulo 4 Factores ecológicos de la salud y la enfermedad
El Sahara parece continuarse a la otra orilla del Mar
Rojo, en Asia, con los desiertos de Arabia y Palestina.
Otros desiertos de este continente son los de Mongolia,
el de Gobi, etc. La parte central de Australia está ocupa-
da por el Gran Desierto de Arena y los desiertos de
Gibson y de Victoria.
En América existen grandes extensiones desérticas
como el desierto de Gila, en Arizona, el de Colorado, el
del Valle de la Muerte, el de Utah y el de Mohave, en
California. En México ocupan parte de los estados de
Chihuahua, Coahuila y Durango en el llamado Bolsón
de Mapimí, así como una pequeña parte de Baja
California. Estas últimas zonas evolucionan a veces
hacia el desierto verdadero, y otras, hacia una estepa
más o menos seca.
Clasificación fisonómica de los desiertos:
1. Matorrales que pierden sus hojas de manera irregu-
lar.
2. Matorrales xeromorfos. 3. Vegetación de dunas. 4. Vegetación de fisuras y superficie de las rocas.
Tundra La tundra es una región yerma, helada y casi sin
árboles que en el hemisferio sur ocupa toda la Antártida,
y en el hemisferio norte se extiende por las regiones
septentrionales de Europa, Asia y Norteamérica (al nor-
te de los bosques de coníferas).
En el suelo existen capas de hielo interpuestas, algu-
nas de las cuales no se deshacen en todo el año. En cier-
tas regiones, al llegar la primavera, los terrenos se
encharcan porque los hielos superficiales se licuan. La
humedad permite una ef ímera vegetación herbácea. En
los lugares bajos, donde las aguas se acumulan, se for-
man turberas pequeñas (acumulación de diversos res-
tos vegetales que han sufrido descomposición parcial
de tipo bacteriano), en las que florece una vegetación
relativamente rica.
La mayor parte del continente Antártico está cubier-
ta por nieve y hielo, que en algunos lugares tiene un
espesor de más de tres kilómetros; tan sólo tres tipos de
cormofitas (plantas con raíz) y algunos musgos, líque-
nes y algas se adhieren a los pequeños trozos de roca o
suelo desnudos que emergen de la inmensa blancura.
Excepto unos pocos invertebrados, los únicos animales
que visitan el continente Antártico son las focas, los
pingüinos y las aves marinas.
A diferencia de la Antártida, el Ártico no es tierra fir-
me, sino un casquete de mar perennemente congelado;
las tierras que bordean la fosa norpolar están cubiertas
de nieve durante más de la mitad del año. Pero en verano
florecen durante unos cuantos meses; esta vida germina
en la capa superior de la tierra, pues por debajo, el suelo
continúa permanentemente helado durante todo el año.
Este tipo de suelo llamado permafrost, se cubre con una
vegetación típica de la tundra. Musgos y líquenes vera-
niegos tapizan la mayoría de los espacios abiertos, y algu-
nas plantas con flor dan color a la campiña. Todas estas
plantas resisten perfectamente la congelación.
Durante el verano, la tundra ártica proporciona sufi-
ciente alimento para algunos animales herbívoros gran-
des, como el reno salvaje del viejo mundo y el caribú de
Norteamérica; el buey almizclero sobrevive también en
las islas canadienses septentrionales, en Alaska y en
Groenlandia, y permanece en la tundra todo el año.
Las zorras del Ártico y otros carnívoros hacen presa
de los lemings, pequeños roedores parecidos al ratón
que se alimentan de las raíces de las plantas y viven en
madrigueras forradas de heno. Osos polares y focas
comparten los mares con millares de aves marinas.
En las regiones árticas el promedio de las tempera-
turas estivales puede llegar hasta los 10°C, mientras que
en la Antártida se mantienen siempre por debajo del
punto de congelación, y el promedio de las temperatu-
ras de invierno en esta zona es el más bajo de todos
sobre la Tierra, a menudo inferior a los –50°.
Por extensión se denomina tundra alpina a la zona
de las elevadas montañas que se extiende entre el límite
de la llamada vegetación arbórea y la alta zona donde se
encuentran las nieves permanentes.
La clasificación fisonómica nos da sólo dos forma-
ciones:
1. T
undra de musgos, líquenes y arbustos enanos.
2. Formaciones turbosas con arbustos enanos.
Ecosistema acuático Este último ecosistema es básica-
mente el mismo en toda la Tierra; puede subdividirse en
dos: el ecosistema de agua dulce y el de agua salada. El
Figura 4.3 Los desiertos cubren la quinta parte de la superficie
terrestre. A pesar de lo extremoso de su clima, numerosos organis-
mos se han adaptado para vivir en ellos.
Capítulo 4 Factores ecológicos de la salud y la enfermedad
vivientes (abióticos) de determinada área en cierto
periodo; estos elementos usualmente actúan de manera
recíproca en ciclos para mantener la estabilidad del sis-
tema; por ejemplo, un estanque, una ciudad, un virus en
una célula humana, un bosque, una laguna, un desierto,
una selva, etcétera.
La parte viva del ecosistema, es decir, el conjunto de
seres vivos, recibe el nombre de biocenose o biocenosis y
el medio ambiente inorgánico que le sirve de sustrato se
llama biotopo.
El lugar en donde habita una especie viva o un grupo
de especies sin distinguir la función que cumple se llama
hábitat; en cambio, el lugar definido por una especie en
el medio donde ella vive, por sus comportamientos ali-
mentarios, reproductores, territoriales, etc., se llama
nicho ecológico.
Los factores f ísicos de un ecosistema son la luz solar,
la temperatura, la atmósfera, el agua, el suelo y el fuego.
Los factores biológicos son las cadenas de vida o
cadenas alimentarias por donde circula la energía. El
primer eslabón de estas cadenas está constituido por
sustancias abióticas o inertes como los gases, los com-
puestos y los minerales que necesitan los seres vivos.
El segundo eslabón lo integran los organismos autó-
trofos (productores) capaces de producir su alimento a
partir de sustancias inorgánicas simples, como lo hacen
las plantas.
El tercer eslabón está constituido por los organis-
mos heterótrofos (consumidores) que se alimentan de
otros organismos. Hay consumidores primarios, como
los animales que se alimentan de los vegetales (los
insectos y el ganado), y consumidores secundarios, los
animales carnívoros. Los consumidores terciarios se
alimentan de consumidores secundarios; por ejemplo,
el hombre.
El cuarto eslabón está constituido por los desinte-
gradores, que son organismos heterótrofos, como las
bacterias y los hongos, que descomponen a las plantas y
los animales muertos en sustancias básicas inorgánicas
que van a constituir nuevamente el primer eslabón.
La disposición productor-consumidor es una estruc-
tura trófi ca (trófi ca = alimenticia), y cada nivel o esla-
bón de la cadena alimentaria se llama nivel trófico. Los
vegetales necesitan más de 1 g de sales minerales, agua
y bióxido de carbono para producir 1 g de materia vege-
tal; 1 g de materia vegetal no es suficiente para producir
1 g de materia animal y así sucesivamente; por ello, cada
uno de los eslabones de la cadena alimentaria disminu-
ye gradualmente la materia o requiere mayor energía.
Se forma así una pirámide alimentaria en cuya base
están ubicados los vegetales. Los animales que se ali-
mentan de los vegetales ocupan el siguiente nivel trófi-
co y sirven a su vez de alimento a animales más grandes,
que constituyen el siguiente nivel trófico, y así sucesiva-
mente. Si se altera alguno de estos niveles, los otros
también se mortifican.
La interacción entre las diferentes especies de una
comunidad se llama simbiosis.
La asociación de una especie con otra sólo puede ser
de dos tipos, positiva o benéfica, como el comensalismo
y mutualismo, y negativa o perjudicial como el antago-
nismo, la competencia, el parasitismo y la depredación.
a) Comensalismo Se caracteriza porque un individuo
o población se beneficia de otro al que no perjudica;
por ejemplo, las orquídeas viven en los árboles don-
de reciben protección y están más expuestas a la luz
solar, pero no perjudican al árbol; el pez rémora se
adhiere al tiburón para obtener protección y alimen-
tarse con los restos de su alimento, sin perjudicarlo
ni beneficiarlo.
b) Mutualismo En esta interrelación, las dos especies
necesitan asociarse para sobrevivir; por ejemplo, los
líquenes que son asociaciones de algas y hongos; el
alga obtiene protección por parte del hongo a cambio
de proporcionarle alimentos que elabora por medio
de la fotosíntesis. Los pulgones y las hormigas arrie-
ras necesitan vivir juntos, porque las hormigas ali-
mentan y protegen a los pulgones a cambio de un jugo
azucarado, rico en proteínas que éstos producen.
c) Parasitismo Se caracteriza porque uno de los indi-
viduos (parásito) vive a expensas del otro (huésped u
hospedero) a quien llega a perjudicar. El hombre y
los animales son huéspedes (hospederos) de parási-
tos que viven en su superficie o en su interior.
Cuando viven en su superficie se llaman ectoparási-
tos, por ejemplo, los piojos y las pulgas; y cuando
viven en su interior se llaman endoparásitos, por
ejemplo, las bacterias y los protozoarios.
d) Antagonismo Es la modificación del medio por un
organismo de tal manera que impide el desarrollo de
otro, por ejemplo: la inhibición del crecimiento de
las bacterias por la presencia de hongos.
e) Competencia Se refiere a la influencia que ejercen
entre sí los organismos que se encuentran en un mis-
mo nicho ecológico, de tal manera que en ocasiones
uno de los dos predomina o acaba eliminando al otro;
por ejemplo, especies de plantas capaces de vivir con
menos nutrimentos se desarrollan mejor que aquellas
que requieren concentraciones más elevadas y, por lo
mismo, se desarrollan menos en suelos pobres.
f ) Depredación Es la muerte o asimilación de un orga-
nismo de una especie por otro de otra especie; por
e jemplo, los mamíferos depredadores son principal-
mente insectívoros o carnívoros.
Ciencias de la salud
Influencia del medio físico
en los organismos
Temperatura
Los organismos llevan a cabo sus funciones a tempera-
turas que oscilan entre 0° y 50°C. Las aves y los mamífe-
ros, entre ellos el hombre, mantienen una temperatura
orgánica más o menos constante, independientemente
de la temperatura del medio ambiente; por esta razón se
les llama homeotermos o animales de sangre caliente.
Los animales llamados de sangre fría o poiquilotermos
no regulan su temperatura interior.
Algunas especies presentan adaptaciones evoluti-
vas; por ejemplo, el oso polar posee una gruesa capa de
grasa que lo protege del frío.
El hombre tiene una temperatura interior que oscila
entre 36.5°C y 37°C; cuando se encuentra a una tempe-
ratura ambiental de más de 25°C comienza a sentir
calor, aumenta la circulación en los vasos capilares de
su piel, la sudoración (al evaporarse el sudor el organis-
mo se refresca), la frecuencia respiratoria (para elimi-
nar mayor cantidad de vapor de agua) y la frecuencia de
los latidos del corazón (taquicardia); en cambio, dismi-
nuye la cantidad de orina, debido a que se eliminó
mayor cantidad de agua por medio del sudor y de la res-
piración. Cuando el individuo siente mucho calor evita
los esfuerzos, ingiere alimentos frescos que contienen
agua y reduce su actividad mental. Si el calor es excesivo
puede sentir dolor de cabeza, debilidad, taquicardia,
respiración dificultosa, aumento de la temperatura cor-
poral (debido a que no hay sudoración) y pérdida del
conocimiento (“golpe de calor”).
Si la persona suda mucho, tiene agotamiento por
calor, que se manifiesta por dolor de cabeza, mareos,
náuseas, pulso débil, calambres, debilidad e incluso pér-
dida del conocimiento.
Si la temperatura ambiental desciende a 10°C, el
individuo realiza con más facilidad sus actividades, se
siente estimulado. Los vasos sanguíneos de su piel dis-
minuyen su diámetro (vasoconstricción) lo que amino-
ra la circulación superficial; la piel se vuelve pálida, se
reducen la sudoración y la frecuencia respiratoria, con
lo que aumenta la cantidad de orina. Si la temperatura
desciende más allá de los 10°C, comienzan los temblo-
res, se contraen los músculos erectores del pelo (“carne
de gallina”) y el individuo, para contrarrestar el frío, se
mueve, se cubre con ropa abrigada e ingiere alimentos
calientes. Si el frío aumenta puede producirse la conge-
lación de las manos, los pies, la nariz o las orejas. La piel
se torna pálida y la región congelada se seca e incluso
puede desprenderse (gangrena seca). Cuando el orga-
nismo se enfría demasiado, los movimientos se vuelven
lentos, la respiración se dificulta, hay sensación de
pesantez y somnolencia, y puede sobrevenir la muerte.
Los cambios bruscos de temperatura favorecen la
aparición de enfermedades del sistema respiratorio,
como el resfriado común, la bronquitis y la bronconeu-
monía.
Luz
La luz es importante porque constituye una fuente de
energía para la vida. La energía solar captada como
energía química es indispensable para la fotosíntesis,
que permite a los vegetales con clorofila utilizar el
bióxido de carbono y liberar el oxígeno para producir su
alimento. La luz solar influye también en el crecimiento
y los ciclos reproductores de animales y vegetales. Parte
de la luz es absorbida por la superficie de la Tierra y
convertida en calor, que se conserva gracias a la hume-
dad de la atmósfera; por esta razón, en las zonas hú-
medas casi no varía la temperatura.
La luz destruye ciertos microorganismos por medio
de los rayos ultravioleta.
En el organismo, la luz transforma los ergosteroles
de la piel en vitamina D que permite fijar el calcio.
La exposición de la piel a los rayos solares aumenta
la pigmentación; si una persona quiere tener color tos-
tado debe exponerse al sol durante algunos minutos y
aumentar gradualmente el tiempo de exposición. La
exposición prolongada tiene efectos perjudiciales: la
piel se enrojece, se forman vesículas (ampollas) y hay
sensación de ardor.
La luz intensa puede lesionar los ojos; por ello, las
personas que trabajan con luz intensa deben protegerse
adecuadamente.
Se ha comprobado mayor frecuencia de cáncer en la
piel en aquellas personas que se exponen al sol de mane-
ra excesiva.
Atmósfera
Es la masa de aire que rodea a la Tierra. La humedad del
aire depende de la cantidad de agua que contenga: el
aire húmedo y frío favorece la aparición de infecciones
del sistema respiratorio porque disminuye la tempera-
tura del cuerpo; el aire caliente y húmedo dificulta la
sudoración y la respiración. El aire seco reseca la piel y
las mucosas.
La presión que ejerce la atmósfera a nivel del mar es
de 1 kg/cm
2
; disminuye con la altura y aumenta en la
profundidad de los océanos, donde a la presión de la
atmósfera se suma la presión del agua.
Ciencias de la salud
ción ambiental, hay más accidentes, disminuyeron los
espacios libres (que se utilizan para estacionamientos y
otras construcciones) y al usar el automóvil el individuo
hace menos ejercicio, lo que favorece la obesidad, que a
su vez puede aumentar la frecuencia de enfermedades
cardiovasculares. La rápida urbanización se acompaña
de escasez de servicios de saneamiento, abastecimiento
de agua potable, sistemas de eliminación adecuada de
basuras y desechos, que además atraen insectos y roe-
dores transmisores de enfermedades.
En muchas ocasiones el aumento de la densidad de
la población y la industrialización han sido tan rápidos
que han impedido al hombre adaptarse a las nuevas
condiciones de vida; esto trajo como consecuencia
angustia, ansiedad y estrés, producidos por los propios
mecanismos de defensa que el hombre utiliza para
adaptarse.
El ser humano ha consumido en forma acelerada e
irracional los recursos de la Tierra, rompiendo el equi-
librio de los ecosistemas: ha cazado y pescado en forma
exagerada, de manera tal que hay especies extintas y
muchas otras están a punto de desaparecer, como los
bisontes y las ballenas.
Al cultivar la tierra se ha olvidado de rotar los culti-
vos, ha pastoreado en exceso, ha cortado los árboles de
los bosques en forma excesiva y ha extraído minerales y
combustibles.
También contaminó el ambiente. Por contamina-
ción se entiende cualquier modificación desfavorable
provocada como consecuencia de las actividades del
hombre; en suma, ejerce un efecto perjudicial o molesto
a los seres vivos y a las instalaciones construidas por él
mismo.
Los contaminantes pueden ser biodegradables y no
degradables; estos últimos no se descomponen por la
acción de seres vivos; por ejemplo, los detergentes fos-
fóricos y los plásticos que tienden a acumularse con el
tiempo.
F. Ramade (Elements d’Ecologie appliqueé, París,
- clasificó los contaminantes en:
1. Físicos (radiaciones, contaminantes térmicos, rui-
dos).
2. Químicos (derivados del carbono o hidrocarburos
líquidos, detergentes, materiales plásticos, deriva-
dos del azufre y del nitrógeno, metales pesados,
fluoruros, pesticidas sólidos y materias orgánicas
fermentecibles).
3. Biológicos (bacterias, virus, hongos, parásitos, o la
introducción intempestiva de animales o vegetales
que modifiquen a las biocenosis).
4. Elementos que dañan la estética (degradación del
paisaje y de sitios urbanos, implantación de indus-
trias en lugares vírgenes).
Los diez principales agentes
contaminantes
1. Dióxido de carbono Proviene de los procesos de
combustión, la producción de energía, la industria y
la combustión de aparatos domésticos. Este gas
puede aumentar considerablemente la temperatura
de la Tierra debido a que produce un “efecto de
invernadero” cuando se acumula en la atmósfera.
2. Monóxido de carbono Pr ocede de las combustio-
nes incompletas, de las refinerías de petróleo y de
los motores de los vehículos; reduce la capacidad de
la sangre para transportar el oxígeno al combinarse
íntimamente con la hemoglobina de los glóbulos
rojos.
3. Dióxido de azufre Proviene de los automóviles,
centrales eléctricas, fábricas y del combustible de
uso doméstico; este gas, combinado con la hume-
dad, forma ácido sulfúrico que destruye edificios,
monumentos y favorece la aparición de enfermeda-
des del sistema respiratorio.
4. Óxidos de nitrógeno Provienen de motores de
combustión interna, aviones, hornos, incinerado-
res, fertilizantes, incendios e instalaciones indus-
triales. Forman parte del esmog de las grandes
ciudades y favorecen las enfermedades respirato-
rias.
5. Fosfatos Provienen del uso de detergentes y fertili-
zantes.
6. Mercurio Lo eliminan las industrias, centrales de
energía eléctrica, minas, fábricas de papel, pinturas,
Figura 4.5 La contaminación ambiental es el resultado de una
explotación irracional de los recursos naturales y el crecimiento ex-
cesivo de una población humana demandante.
Capítulo 4 Factores ecológicos de la salud y la enfermedad
etc., y contamina principalmente a los animales
acuáticos; a su vez, al ser ingeridos por el hombre le
ocasionan alteraciones graves en el sistema nervio-
so, o incluso la muerte.
7. Plomo Proviene del petróleo, fundiciones de plo-
mo, industrias y pesticidas, y provoca alteraciones
en el metabolismo celular (principalmente en las
células nerviosas).
8. Petróleo Ha contaminado el agua produciendo la
muerte de muchas especies y dañado lugares recrea-
tivos (playas) y zonas de cultivo.
9. Pesticidas Utilizados en la agricultura, contaminan
los alimentos, adelgazan los cascarones de los hue-
vos y se acumulan en los tejidos.
10. Radiaciones Or iginadas en la producción de ener-
gía atómica, pueden alterar el metabolismo celular,
causar esterilidad, daño genético, favorecer la apari-
ción de cáncer y provocar la muerte.
Los aspectos particulares de la contaminación del
agua, el aire, el suelo y los alimentos se estudiarán en el
capítulo “Higiene de la comunidad”.
Actividades
1. Investiga cuáles son los principales contaminantes
que se registran en tu comunidad, qué enfermeda-
des pueden producir y analízalos con el resto del
grupo para elaborar una serie de propuestas de
solución.
2. Formen equipos para revisar las características del
huésped (hospedero). Luego hagan una presenta-
ción donde cada equipo explique cada una.
3. Observa en el microscopio preparaciones de bacte-
rias, hongos y parásitos, así como proyecciones de
virus.
4. Elabora una lista de los agentes biológicos y anota
qué enfermedades producen. Analízala con el grupo
para sacar conclusiones.
5. Elabora un mapa conceptual de los agentes físicos
que pueden causar enfermedades. Analízalo con el
grupo y comenten qué enfermedades pueden cau-
sar.
6. Haz lo mismo con Los agentes químicos y los nutri-
mientos
7. Elabora un mapa conceptual del medio físico. 8. Revisa el concepto “ecosistema”; haz un cuadro
sinóptico con los factores físicos, biológicos y socia-
les del medio ambiente, y cómo influyen en la salud
y la enfermedad, y coméntalo con el grupo.
9. Video Comenten en el grupo el video que se pro-
yectará sobre los agentes causales.
