Fibra alimentaria
Aunque no hay consenso en la comunidad científica sobre el concepto de fibra
alimentaria, se puede definir como la parte de las plantas comestibles que resiste la
digestión y absorción en el intestino delgado humano y que experimenta una
fermentación parcial o total en el intestino grueso. Esta parte vegetal está formada por
un conjunto de compuestos químicos de naturaleza heterogénea (polisacáridos,
oligosacáridos, lignina y sustancias análogas[1] ). Desde el punto de vista nutricional, y
en sentido estricto, la fibra alimentaria no es un nutriente, ya que no participa
directamente en procesos metabólicos básicos del organismo. No obstante, la fibra
alimentaria desempeña funciones fisiológicas sumamente importantes como estimular
la peristalsis intestinal. La razón por la que el organismo humano no puede procesarla
se debe a que el aparato digestivo no dispone de las enzimas que pueden hidrolizarla.
Esto no significa que la fibra alimentaria pase intacta a través del aparato digestivo:
aunque el intestino no dispone de enzimas para digerirla, las enzimas de la flora
bacteriana fermentan parcialmente la fibra y la descomponen en diversos compuestos
químicos: gases (hidrógeno, dióxido de carbono y metano) y ácidos grasos de cadena
corta (acetato, propionato y butirato). Éstos últimos pueden ejercer una función
importante en el organismo de los seres vivos. La fibra dietética se encuentra
únicamente en alimentos de origen vegetal poco procesados tecnológicamente, como
los cereales, frutas, verduras y legumbres.
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Características
La fibra alimentaria cumplen la función de ser la parte estructural de las plantas y, por
tanto, se encuentran en todos los alimentos derivados de los productos vegetales como
puede ser las verduras, las frutas, los cereales y las legumbres. La mayoría de las fibras
son consideradas químicamente como polisacáridos, pero no todos los polisacáridos son
fibras (el almidón por ejemplo no es una fibra vegetal). Las fibras se describen como
polisacáridos no almidonados (polisacáridos no amiláceos). Algunos constituyentes de
las fibras son la celulosa, las hemicelulosas, las pectinas, las gomas y los mucílagos.
Las fibras pueden incluir también algunos compuestos no polisacáridos como puede ser
la lignina (son polímeros de varias docenas de moléculas de fenol un alcohol orgánico
con fuertes lazos internos que los hacen impermeables a los enzimas digestivos), las
cutina y los taninos. A medida que se ha ido investigando la fibra se han incorporado
otros componentes químicos a la lista.
Los términos que a veces se mencionan de fibra cruda, fibra detergente-neutra, fibra
dietética se refieren a la fibra en general y reflejan tan sólo diferentes metodologías
empleadas para estimar el contenido de fibra en los alimentos, ya que no se pueden
identificar con estos métodos los diferentes tipos de fibra. Por ejemplo, la estructura
química de la celulosa y las de otras fibras de polisacáridos son similares.
Componentes de la fibra alimentaria
La fibra vegetal es a veces denominado como un conjunto heterogéneo de moléculas
complejas, los beneficios son varios y por esta razón conviene la ingesta de diversas
fuentes antes que la de una sola. Las fibras suelen contener compuestos tales como:
