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Juan D Centeno Actualizado el 14 de febrero de 2008
Meteorización
METEORIZACIÓN 1
INTRODUCCIÓN 1
PROCESOS DE METEORIZACIÓN FÍSICA 1
METEORIZACIÓN QUÍMICA 2
FORMAS DEBIDAS A LA ALTERACIÓN 3
Introducción
¿Qué es la meteorización? La meteorización es el nombre genérico del conjunto de procesos que destruyen las rocas cuando son expuestas a las condiciones de la superficie. La meteorización incluye procesos físicos que desintegran o desagregan las rocas y procesos químicos que modifican la composición o estructura de los minerales que forman las rocas. Por eso se habla de dos tipos de meteorización básicos^1 :
- Meteorización física
- Meteorización química Sin embargo, ambos conjuntos de procesos actúan conjuntamente, a menudo simultáneamente y con varias formas de influencia de unos procesos sobre otros. El término alteración puede considerarse como sinónimo. Puedes encontrar información básica en http://www.physicalgeography.net/fundamentals/10r.html ¿Qué papel geomorfológico tiene la meteorización? La meteorización produce una capa superficial de roca alterada: el manto de alteración. Sobre este manto se desarrolla el suelo. El manto de alteración y el suelo forman el regolito. El regolito está compuesto de material fácil de desagregar (friable) y de erosionar y sus características determinan la actuación de los agentes de modelado (viento, agua, hielo o gravedad) y buena parte de las formas del relieve resultantes. ¿Puede la meteorización determinar por sí sola las formas del relieve? Muchas formas del relieve derivan directamente de los procesos de meteorización. Los paisajes kársticos derivan casi exclusivamente del funcionamiento de uno de los procesos de meteorización química: la disolución. Muchos relieves graníticos se forman controlados por elementos derivados de la acción combinada de los procesos de meteorización física y química. Muchos fenómenos de inestabilidad de laderas se producen sin la intervención de otros agentes que la meteorización y la gravedad.
Procesos de meteorización física
Gelifracción. La gelifracción se produce por ciclos repetidos de fusión y congelación de agua en fisuras o poros de las rocas. Como la densidad del hielo es menor que la del agua y como el proceso de congelación se produce por congelación de agua líquida sobre superficies de heladas, la formación de hielo en los fisuras o poros ejerce una presión sobre las paredes de éstos que tiende a agrandarlos y puede provocar la rotura o desagregación de la roca. La gelifracción aprovecha la estructura de las roca y las desintegra en bloques o partículas. Así, da lugar a formas de rotura y canchales (figura xx Sumava mountains). Cuando los ciclos de fusión-congelación se dan en rocas desagregadas, las partículas son desplazadas por el hielo que actúa como un agente de transporte. Este fenómeno se conoce como gelifluxión o solifluxión y es un caso límite
(^1) ¿Pueden los seres vivos contribuir a los procesos de meteorización? ¿Debería hablarse de un tercer tipo de meteorización
biológica? Busca algunos ejemplos.
Juan D Centeno Actualizado el 14 de febrero de 2008
entre la meteorización pura y el transporte periglacial. Da lugar a fenómenos como las terracillas y los lóbulos de solifluxión (figura xx). Crecimiento de cristales de sal. En zonas donde la disponibilidad de sales solubles es alta, como el litoral y algunos desiertos, y en climas secos, el agua puede llegar a la superficie de las rocas por capilaridad o por condensación durante las noches. Esta agua puede disolver sal que precipita cuando se produce evaporación. Los cristales de sal pueden ejercer también, como el hielo, presión en los poros y microfisuras. Así se forma muchas pequeñas cavidades en varios tipos de roca: nichos, pits, arcos rocosos, etc. Descompresión. Las rocas formadas en profundidad sufren una gran descompresión en su camino hasta la superficie. Esta descompresión abre vías de penetración para los agentes de meteorización física y química (aire y agua) que así pueden actuar hasta cierta profundidad. Un error muy común, tanto que aparece en la mayoría de los libros de texto como una verdad indiscutible, es atribuir a la descompresión la formación de las estructuras en capas de cebolla de los granitos. Sin embargo, estas estructuras se dan en otras rocas que nunca estuvieron sometidas a grandes presiones. La estructura en capas puede formarse por otros mecanismos, como la compresión tectónica, aunque la descompresión pueda facilitar la penetración del agua en esta estructura y, con ello, una mayor “visibilidad” de la estructura. Dilatación y contracción térmicas. Los cambios extremos de temperatura producen cambios de volumen de las rocas. Algunas rocas pueden sufrir un fenómeno de fatiga y llegar a romperse. Presión de raíces. Las raíces de las plantas pueden dar lugar desagregación física de las rocas, en particular cuando las raíces tienen que penetran en busca de agua en rocas poco friables pero fracturadas.
Meteorización química
Los procesos de meteorización química cambian la composición de algunos o todos lo minerales de una roca, o los disuelven. Al hacerlo, cambia el volumen (generalmente aumenta), se destruye la estructura de la roca y disminuye la cohesión. Los procesos más frecuentes son la disolución , la hidrólisis , la oxidación y las reacciones con el ácido carbónico o carbonatación (que en el caso de las rocas carbonatadas es fundamental en el proceso de disolución). La disolución directa sólo se da en algunas rocas compuestas por minerales muy solubles, como la halita o el yeso, que se formaron por el proceso inverso, es decir, la evaporación de soluciones salinas. De hecho estas rocas apenas afloran en la superficie de las regiones húmedas porque son disueltas muy rápidamente. Pero en regiones semiáridas los macizos de rocas evaporíticas, en particular los yesos, pueden ser muy abundantes y contener relieves directamente relacionados con los fenómenos de disolución, como cuevas, conductos o dolinas. La oxidación es la combinación de un mineral con oxígeno atmosférico o disuelto en agua. Este proceso es muy importante en la alteración de los silicatos con hierro, en los que se dan reacciones del estilo de la siguiente:
Figura xx. Gelifracción (Cordillera Sumava, República Checa) y terracillas de solifluxión (macizo de Peñalara, Sistema Central Español)
Figura xx. Dolina en yesos (valle del Tajuña, Titulcia, Madrid)
Juan D Centeno Actualizado el 14 de febrero de 2008
Arena es un tipo de alterita (o de manto de alteración) con una textura próxima a la de las arenas detríticas. Se diferencia de estas por no haber sufrido transporte, ya que es un producto de alteración. Son muy frecuentes en las regiones graníticas, donde la desagregación del granito da lugar a una textura arenosa. Grus es un término anglosajón equivalente. Lehm es un término usado de forma especialmente confusa. Originalmente se refería a un loess que ha perdido carbonatos por disolución. Sin embargo, y sólo en castellano, se ha usado frecuentemente el término como equivalente a una arena de alteración o a un regolito, especialmente en rocas graníticas. El tránsito entre la alterita y la roca fresca puede ser gradual o brusco, en cuyo caso de define el frente de alteración como la superficie de contacto entre ambos materiales. Además, el frente de alteración puede ser regular o irregular. Las propiedades del manto y el frente de alteración son fundamentales para entender los relieves de algunas regiones.
Las costras o duricrust se forma en el manto de alteración cuando uno o varios minerales se concentran en una zona de ese manto como consecuencia de la circulación del agua. Muy a menudo la concentración de un mineral es tan alta que da lugar a yacimientos de interés económico. La siguiente página web muestra un ejemplo del uso económico de algunas costras: http://www.itc.nl/~ingeokri/newsletter/summer98/newpage12.html También se forman costras a partir de minerales transportados por el viento a partir de una zona enriquecida en determinado mineral, pero esta es una forma secundaria de formación de costras. Las costras se nombran en función del mineral dominante y se distinguen seis tipos principales, que aparecen en la tabla. Denominación Componentes más abundantes Silcrete, costras silíceas SiO 2 , sílice amorfa y cuarzo Ferricrete, costras férricas Fe 2 O 3 , hematites Alcrete Al 2 O3•H 2 O, gibsita Calcrete, caliche CaCO 3 Gypcrete CaSO 4 •H 2 O, yeso Salcrete NaCl, sal gema o halita Laterita Esencialmente ferricretas arcillosas que se endurecen al exponerse al sol, aunque con un uso confuso La mayor parte de las costras tiene una composición compleja y su formación está condicionada por el clima. En los mantos de alteración bien desarrollados se produce siempre una organización en horizontes. Por ejemplo, en una ferricreta o alcreta típica, se encuentran siempre los siguientes horizontes:
- 0 a 2 m de suelo edáfico bien organizado.
- 1 a 10 m de costra rojiza o parda oscura, con nódulos de hierro o bloques formados por nódulos. Frecuentemente se han lavado todos los minerales salvo los óxidos de hierro y alumnio.
Juan D Centeno Actualizado el 14 de febrero de 2008
Figura xx. Portada del libro de CR Twidale, que muestra una inversión de relieve controlada por ferricretas construidas en el fondo de antiguos valles.
Figura xx. Esquema de la relación entre manto de alteración y climas zonales, según Strakhov (1967)
- 1 a 10 m de zona moteada con manchas blancas formadas por caolinita y motas formadas por óxidos amarillos.
- 5 a 30 m de zona pálida formada por arcilla caolinítica.
- Hasta 60 m de roca alterada pero en la que se conservan la mayoría de los minerales y estructura originales. El esquema clásico de Strakhov (figura xx) muestra la relación entre el espesor y la organización de horizontes en función de los climas zonales –los que dependen esencialmente de la latitud y la circulación general atmosférica. Es un esquema muy general, pero da una buena idea de los lugares donde encontrar grandes mantos de alteración^2. Las costras y mantos de alteración son determinantes en la formación de relieves en las regiones más antiguas del planeta. Allí, sucesivas fases de alteración y lavado de los componentes solubles han dado lugar a mantos de alteración profundos, más o menos erosionados, y a costras que han actuado como un elemento estructural que favoreció la formación de grandes planicies. Por ejemplo, algunas ferricretas formadas en el fondo de valles antiguos fueron luego las que, al ser muy resistentes a la erosión, dieron lugar a fenómenos de inversión del relieve (figura xx).
(^2) ¿Por qué no hay mantos de alteración bien desarrollados en el centro y el extremo izquierdo del esquema de Strakhov?
¿cómo se relaciona esta escasez con la circulación general atmosférica
