Neandertales entre Sapiens.
El cráneo.
La caja craneana de los neandertales es muy grande. Vista de perfil es larga y baja, con la frente huida; el
occipital, alargado y proyectado hacia atrás, pero redondeado, tras una depresión hacia arriba. Los
cráneos de los neandertales tienen en vista posterior un perfil redondeado mientras que nuestro cráneo
visto por detrás tiene un perfil pentagonal.
Los neandertales poseían grandes capacidades cerebrales (entre 1200-1700 centímetros cúbicos,
volúmenes similares a los de nuestra especie e incluso ligeramente mayores). Los neandertales y nuestra
especie somos las dos formas humanas más encefalizadas, pero el crecimiento del tamaño del cerebro se
produce de forma independiente en ambas líneas evolutivas.
La cara de los neandertales tiene prognatismo medio-facial, es decir, está proyectada hacia delante. Las
órbitas oculares eran grandes y redondas. Al tener la cavidad nasal más adelantada los huesos nasales se
disponen casi horizontalmente. En los neandertales la placa ósea de debajo de las órbitas se dispone
diagonalmente (en el hombre moderno la placa infraorbitaria tiene una orientación coronal), con lo que la
cara de los neandertales presenta una apariencia apuntada en forma de cuña. También tienen una abertura
nasal muy ancha, y la cavidad interna también es muy grande, por ese motivo se piensa que sus narices
serían planas y anchas. Se ha planteado la hipótesis que los neandertales tenían cavidades nasales anchas
para calentar y humedecer, durante la respiración, el aire frío y seco que habría en épocas glaciares en
Europa. Sin embargo, en poblaciones actuales, no existe ninguna relación entre el tamaño de la abertura
y cavidad nasal y el clima.
La mandíbula carece de mentón, tiene el foramen mandibular situado a la altura del primer molar y posee
un espacio entre el último molar y la rama mandibular, que se denomina espacio retromolar Este espacio
aparece porque la dentición tiene un reducido tamaño y está en una situación adelantada con relación al
hueso.
Forma general
En las primeras interpretaciones de la forma corporal de los neandertales se les atribuía un aspecto brutal
y simiesco. Sin embargo, hoy sabemos que su postura erguida y su forma de locomoción sería muy
similar a la de la humanidad actual.
El promedio de estatura masculina se encuentra en torno a 170 cm y el promedio femenino alrededor de
160 cm. Pero su complexión física es extraordinariamente robusta, su esqueleto es mucho más
corpulento, el grosor de los huesos es mayor y las inserciones musculares están más marcadas. Los
neandertales también tienen el tamaño de las articulaciones relativamente más grandes.
Rasgos culturales.
Muchos de los esqueletos neandertales excavados en cuevas han sido históricamente considerados como
el resultado de prácticas funerarias. Existen mayores dudas sobre la existencia de un ritual acompañante,
es decir, si el enterramiento tenía algún tipo de significado simbólico. Las pruebas de ritualidad en los
enterramientos neandertales son muy dudosas
Son los neandertales los que generalizan el uso del fuego en todos sus asentamientos. En los yacimientos
del Paleolítico medio aparecen frecuentemente hogares muy bien estructurados, con los que los
neandertales organizaban el espacio donde vivían.
A partir de los conjuntos de restos de animales encontrados en los diferentes yacimientos del Paleolítico
medio, sabemos que los neandertales eran buenos cazadores, aunque quizás algunas de sus presas
también las obtuviesen practicando métodos oportunistas y de carroñeo. Los neandertales usaban lanzas,
pero empujándolas, no lanzándolas como los sapiens. La capacidad de lanzar objetos requiere de una
coordinación extremadamente buena y de habilidades motoras, que son proporcionadas por dos
estructuras cerebrales excepcionalmente desarrolladas en los sapiens: el cerebelo y la corteza parietal
posterior. Estas regiones estaban menos desarrolladas en los neanderthalensis.
Su desaparición
Para muchos autores, la ausencia de un auténtico lenguaje en los neandertales fue una de las principales
causas de su sustitución por los humanos modernos. El lenguaje precario de los neandertales limitó su
complejidad social con lo que su capacidad para explotar el medio en el que vivían también se vió
limitada.
Para aceptar ésta hipótesis hay que esperar a que las investigaciones de Atapuerca sobre los fósiles
preneandertales que allí se han hallado, nos digan algo más sobre el tema del lenguaje, aunque parece
confirmarse que el hombre de neandertal no podía hablar de la misma manera que nosotros, no podía
