Lascélulas procariotasconstituyen a organismos simples, unicelulares y que
carecen de membrana que rodee al núcleo para separarlo del citoplasma. Estos
organismos son tan sencillos y pequeños, que seguramente los primeros
microorganismos que aparecieron en la Tierra tuvieran características parecidas a
las bacterias actuales, que a su vez son un ejemplo de célula procariota. Son tan
pequeños quese podrían comparar con el tamaño de una mitocondria.
La principal característica de las células procariotas es queno tienen núcleocomo
tal, es decir, poseen ADN pero no está envuelto por una membrana nuclear; de
hecho, de esta característica le da su nombre, del griego pro- (πρό-, antes de) y -
cariota (καρυόν, entendido como núcleo). Esto significa que se encuentra “flotando”
libremente por el citosol, y pese a ser ADN como el humano, tiene un doble
filamento con estructura circular en una zona denominadanucleoide. Sumado a su
material genético principal, pueden tener otros pequeños fragmentos circulares,
conocidos comoplásmidos
Además, aparte de los cuatro componentes básicos que explicamos en “Qué es una
célula”, algunas procariotas pueden moverse por si mismos, gracias a la presencia
de unas estructuras llamadasflagelos, pili o fimbrias. Si bien los flagelos se usan
para la locomoción, los pili suelen estar implicados en el intercambio de material
genético mediante un tipo de reproducción, denominadaconjugación.
Para separarla del medio, darle forma y protegerla, las células procariotas no solo
cuenta con una membrana plasmática, sino que tambiénposeen una pared
celular; e incluso, en algunos casos,una cápsida mucosapara una mayor
protección. Por tanto, de dentro a fuera de las células procariotas se encontraría la
membrana plasmática, la pared celular y la cápsida.
Las tres funciones vitales en células procariotas
Como comentamos en artículos anteriores, todo ser vivo tiene que ser capaz de
realizar tres funciones: nutrición, relación y reproducción. En el caso de las
procariotas ocurrirían de la siguiente manera.
Nutrición
Pueden producir su propio alimento (autótrofos), o bien obtener la materia y
energía que necesitan de otro ser vivo (heterótrofo).
En el primer caso, existen células procariotas que tienen estructuras parecidas a la
de las células vegetales, lo que les permite realizar lafotosíntesis. Pese a esto,
hay muchas que habitan en zonas donde no accede la luz y aún así sintetizan su
propio alimento,¿cómo lo hacen?Por otro proceso denominadoquimiosíntesis.
En este caso, en vez de utilizar la luz del Sol como fuente de energía, provocan
reacciones químicas que liberan dicha energía para poder utilizarla.
Unejemplode esta diferencia la podemos ver en nuestras casas. Podemos poner
paneles solares y aprovechar la luz del Sol para obtener energía (como en
lafotosíntesis); sin embargo, también podemos coger madera, carbón, gases u
otros combustibles químicos para que reaccionen y liberen energía (parecido a
laquimiosíntesis).
Relación
Depende mucho de la especie de procariotas y del ambiente que les rodee, pero pueden vivir
tanto independientemente como pueden llegar a agruparse en forma decolonias.
Reproducción
La reproducción asexual más común se da por bipartición o fisión binaria, es decir, la célula
procariota madre se “rompe” (de aquí proviene la parte de fisión) en dos células hijas (de ahí
lo de binaria).
Además, como se comentaba al principio, algunas procariotas tambien cuentan con unos
filamentos llamados pili, que permiten la movilidad del material genético entre ellas en el
proceso llamado conjugación. Sin embargo,¿se puede considerar este sistema como
reproducción?Depende del enfoque, pero es un acercamiento a la reproducción sexual.
