Uno de los asuntos claves de la Teoría son los dos principios básicos de justicia que
deben ser respetados en toda sociedad democrática «bien ordenada», en expresión de
Rawls. Estos dos principios son definidos de distinto modo a lo largo de la obra:
El primero es el que establece la misma libertad para todos los miembros de la
sociedad: «Cada persona ha de tener un derecho igual al sistema total más amplio
posible de iguales libertades básicas, que sea compatible con un sistema similar de
libertad para todos». Este principio prima sobre el otro, de manera que la libertad sólo
puede ser restringida en aras de la propia libertad.
El segundo principio es el de igualdad. Las desigualdades sociales y económicas han de
ser configuradas de modo que respondan a estas dos condiciones: en primer lugar, que
se pueda esperar razonablemente que sean ventajosas para todos, también para los
menos aventajados (worst-off). Éste es el principio de diferencia, que Rawls llama
maximin, diferencias ventajosas para todos, pero especialmente para que los menos
favorecidos logren el máximo beneficio.
La segunda condición consiste en que estén vinculados a posiciones y cargos accesibles
para todos, es decir, que respeten el principio de igualdad de oportunidades.
El modelo de Rawls de la justicia como equidad se basa en la idea de que la equidad a
partir de una posición originaria transferirá esa misma equidad a los principios de
justicia. El resultado del acuerdo será justo si el proceso también lo es. Se insiste en la
necesidad de una pureza procesual porque el contrato será la única fuente originaria
de la justicia. Esos principios son los que cualquier persona racional y libre adoptaría si
reflexionara equilibradamente (equilibrio reflexivo).
El punto de partida es el problema de determinar lo que es lo justo. Rawls apela
entonces al sentido de justicia propio de las modernas sociedades liberales
democráticas. La idea de justicia como equidad está referida a la distribución de cargas
y beneficios, con vistas a la cooperación social. En definitiva, una intuición moral sobre
qué sea la justicia. Rawls no trata de buscar la verdad moral, sino de lograr un objetivo
político consensuado entre todos los ciudadanos.
Una de las ideas claves es que en la posición original las personas son independientes y
autónomas; no deben basarse en ninguna idea moral previa que los lleve a perseguir
su propio interés, o en un modelo concreto de «vida buena». Los participantes en la
posición original están mutuamente desinteresados ante el hecho de que se
preocupan sólo por su propio bienestar, tomado aisladamente. No sienten envidia, ni
interés en beneficiar o dañar a los demás con su propia búsqueda. En el logro de sus
desinteresadas exigencias, las partes son libres para proponer y discutir sobre los
principios de justicia que creen serán de mayor beneficio para ellos mismos, y
acordarán, en tanto seres racionales que son, lo mejor que se puede obtener de los
beneficios de la cooperación social.
Todos los participantes son iguales, tienen igual libertad de decisión, igual valía o
dignidad (worth), su relación es simétrica. Esto presupone, en primer lugar, una idea
