Second Empire (1852 – 1870)
Problématique: Comment expliquer la longévité du Second Empire ?
Le Second Empire est proclamé (2 décembre 1852) un an après le coup d’État (2 décembre 1851) de Louis-
Napoléon Bonaparte, qui devient alors Napoléon III. Dans une première phase (1852-1860), le régime se
caractérise par son autoritarisme, même si l’empereur veut maintenir une certaine apparence démocratique
en convoquant par exemple des plébiscites1 qui visent à lui donner une légitimité populaire. La réalité est
que Napoléon III concentre le pouvoir face à un Parlement très limité et à une opposition réprimée. Il réduit
les libertés (de presse, de réunion) et, lors des élections, il favorise systématiquement ses candidats ou ses
points de vue.
Pendant cette première période, le contexte économique est favorable au développement de ce régime
autoritaire et freine les protestations. La prospérité économique permet l’industrialisation et la
modernisation de la France, dont le symbole est le nouveau Paris planifié par le préfet2 Haussmann. Pendant
cette première période, l’empereur est populaire auprès des industriels, mais aussi des campagnes, qui sont
rassurées par le retour à l’ordre, et des catholiques, qui apprécient l’éloignement des tendances
anticléricales républicaines.
À partir de 1860 on peut considérer qu’une nouvelle période (1860-1870), moins facile, commence. Un
traité de libre-échange avec l’Angleterre (1860) fâche lesindustriels ; puis, le soutien au mouvement
d’unification italien, contraire aux intérêts du Vatican, déplait aux catholiques. C’est alors que l’opposition
républicaine d’un côté et monarchiste de l’autre commence à progresser lors des élections successives. En
plus, usé par l’exercice du pouvoir, l’empereur est malade.
Face à cet affaiblissement et à cette perte de soutiens, Napoléon III décide de libéraliser le régime, cherchant
à conserver sa popularité. Le parlement récupère certains pouvoirs (s’adresser, interpeller), puis quelques
droits et libertés sont rétablis (presse, réunion, grève). Après les élections législatives de 1869, qui marquent
une nouvelle poussée des opposants, le régime insiste sur cette libéralisation: le Parlement acquiert alors
l’initiative des nouvelles lois.
Un plébiscite organisé en 1870 confirme l’acceptation de ce tournant libéralisateur du régime: Napoléon III
conserve la faveur des Français, qui se disent contents des réformes. Cependant, une nouvelle erreur
stratégique se révèle, cette-fois, fatidique : la déclaration de guerre avec la Prusse d’Otto von Bismarck
(juillet 1870), qui cherche aussi à construire un empire et qui est militairement très supérieure. Napoléon III
est vaincu et capturé à Sedan, au nord-est de la France (2 septembre 1870). Le lendemain, les républicains
en profitent pour proclamer à Paris la Troisième République. C’est la fin du Second Empire (3 septembre
1870).
1 Un plébiscite est une consultation dirigée au peuple qui se répond par un «oui» ou par un «non» sur une question donnée en
lien avec le gouvernement. Napoléon III s’en servait pour légitimer quelques mesures déjà réalisées. Pour pouvoir dire qu’il comptait
avec le soutien populaire et se montrer comme un démocrate. Mais les questions étaient formulées et les votes organisés de façon à
ce que le résultat soit toujours favorable.
2 Un préfet est un haut fonctionnaire, le premier représentant de l’État dans un département ou une région. Les préfets sont issus
de l’école nationale d’administration ou désignés par le pouvoir politique.
