La g ra nd e svolta nella spiegazione d el l' or igine d el le specie fu da ta da Charles
Da rwin (1809-1882). Su o padre Rober t era un me di co e suo no nn o, Erasmo
Da rw in , era u n famoso filosofo e natura list a. Charles Da rwin fu a mm es so alla
Sh re ws bury School: ave va mag giore interesse per le materie scientifiche piuttosto
che per quelle letterarie. Nel te mpo libero si dedicava a colleziona re insetti e uova
di uccelli. Avviato da l pa dre agli st ud i di medicina all'Universi tà di E dimbur go,
l' aveva a bb andonata pe r diven ta re un o tt im o naturalista. Nel 1828 il padre lo
is cr is se quindi al Ch ri st's Co ll eg e di Cambridge dove si diplomò, i nn am orandosi
fo rtemente alla s to ri a naturale.
A 22 anni si im ba rc ò sulla n ave Beagle co me naturalista di bordo, se nz a stipendio,
in un viag gi o di esplorazione scientifica lung o le coste de i continenti me ri dionali,
ra cc omandato al c ap it ano Rober t Fi tz Roy. La nave salpò d al l' In ghilterra il 2
di ce mbre 1831 e v i fece ritorno il 2 ottobre 18 36 . Me nt re la nave esplorava le
co st e, Darwin compì mo lt e spedizioni a terra nelle quali raccolse una quantità
en or me d i esemplari d i animali e d i pi an te fino a d allo ra sconosciuti.
In ol tre, dura nt e il viagg io aveva letto u n libro appena pubblicato, «I p ri nc ipi di
geologia » di Charles Lyell, in c ui i fenomeni ter restri erano sp ie gati con l'ipotesi
de ll 'a tt ua lismo: la Terra non è rimasta sempre u guale, ma è s ta ta trasfor mata in u n
te mp o lunghissimo, in milioni d i anni, dalle s te ss e forze che agiscono oggi. Nel
18 39 sposò Emma Wedgwood, sua cu gina di primo g ra do, con la q ua le ebb e 10
figli.
Negli anni che seguirono continuò a lavorare su gli appunti di viag gi o, a fare
es pe ri menti e a discutere le s ue idee con a lt ri scienziati, pa rticolare rilievo ebbe
l' at tività di r ac colta di dati, della documentazione dei diversi aspetti della teoria,
quali la distribuzione geog ra fica delle spec ie, le le ggi della variazione, l'estinzione
de ll e specie me no adatte, e co sì via. Finché dopo 20 a nn i di studi pu bb li cò nel
18 59 «L'origine d el le specie p er selezione na tu ra le ». Successivamente morì il 19
ap ri le 1882 e fu se polto a Londra, non lontano da Isaac Ne wt on . Dopo 5 anni, il
fi gl io Francis pubblicò «La vita e la c or risponde nza di Ch ar le s Darwin», che
co nt engono anch e una breve autobiografia de ll o scienziato.
CHARLES
DARWIN
