Il Cortisolo
Durante una fase di stress, il cortisolo viene sintetizzato dalla corticale surrenale su stimolazione
dell'ormone adrenocorticotropo (ACTH), prodotto dall'ipofisi, con un conseguente aumento del
livello della glicemia. Il cortisolo raggiunge il cervello tramite il torrente ematico e si lega ai
recettori del citoplasma.
Cortisolo e Ipotalamo
Durante le fasi di stress, si attivano i neuroni dell'ipotalamo contenenti corticotropina (CRH),
rilasciata nel sangue da neuroni secretori parvocellulari. L'ACTH e' rilasciato dall'ipofisi anteriore
in risposta all'ormone rilasciante CRH; l'ormone cortisolo e' rilasciato dalla corteccia surrenale a
seguito dell'aumento dei livelli di ACTH nel sangue.
I neuroni dell'ipotalamo contenenti CRH sono modulati da due strutture:
•Amigdala → legata alla paura; l'informazione sensoriale arriva all'amigdala dove e' inviata
ai neuroni del suo nucleo centrale: quando questo si attiva, genera le risposte allo stress;
•Ippocampo → sopprime anziche stimolare il rilascio di CRH, quando la quantita in circolo
di esso e' troppo alta.
L'esposizione continua al cortisolo (periodi di stress cronico) puo causare negli animali da
laboratorio il deperimento e la morte dei neuroni ippocampali: la degenerazione dell'ippocampo
porta ad una riduzione della sua funzione inibitoria circa il rilascio di CRH. Nell'uomo si e' notata
una riduzione del volume dell'ippocampo in quelle persone che presentano un disturbo post-
traumatico da stress.
Studi condotti su ratti hanno evidenziato che iniezioni giornaliere di corticosterone (cortisolo del
ratto) per numerosi giorni, con conseguente stress quotidiano, causano una distruzione dei dendriti;
in questi animali si sono rilevate anche ulcere gastriche, coliti, ghiandole surrenali ingrossate ed
estese degenerazioni dei neuroni dell'ippocampo.
Gli effetti del cortisolo sono paragonabili a quelli causati dalla vecchiaia: uno stress cronicizzato
provoca un invecchiamento prematuro del cervello. Negli esseri umani, lo stress cronico puo
portare a disturbi post-traumatici da stress, con sintomi di forte ansia e molteplici disturbi della
memoria e dell'apprendimento.
La Dopamina
La dopamina e' un importante neurotrasmettitore collegato al rinforzo. Essa e' prodotta
principalmente nei neuroni dell'area dopaminergica e nella porzione midollare delle ghiandole
surrenali e deriva dall'amminoacido tirosina, precursore di altri 2 neurotrasmettitori (catecolamine):
la noradrenalina e l'adrenalina.
Mentre i neuroni catecolaminergici sono presenti in regioni che regolano movimento, umore e
attrazione, i neuroni dopaminergici, invece, originano dal mesencefalo (sostanza nera) e si
connetto ai gagli della base (nucleo accumbens), corteccia prefrontale e amigdala.
La presenza di stimoli rinforzanti determina il rilascio di dopamina nel nucleo accumbens; quando
il rinforzo e' rappresentato da cibo o acqua in condizioni di deprivazione anche l'ipotalamo laterale
rientra a far parte del circuito.
Uomini e topi tendono a sviluppare dipendenza da sostanze simili alla dopamina, come anfetamina
e cocaina.
