6) L’attuale conformazione della superficie terrestre
Nel 1912, il meteorologo tedesco Alfred Wegener propose la teoria della deriva dei
continenti, secondo la quale in passato tutte le terre emerse del pianeta formavano un’unica
immensa regione che, in seguito, si sarebbe frammentata in vari blocchi continentali. Oggi
sappiamo che dalla comparsa degli organismi pluricellulari, tutte le masse continentali si
riunirono a formare un continente uniforme per poi separarsi di nuovo, per ben tre volte. Le
idee di Wegener non furono prese sul serio dalla comunità scientifica fino agli anni sessanta
del secolo scorso, quando fu formulata la teoria della tettonica delle placche. Secondo
questa teoria, la crosta terrestre che forma i continenti e i fondali oceanici è uno strato
roccioso sottile e fragile che ricopre una massa di materiale plastico detto mantello. A causa
della sua rigidità, la crosta si frattura in enormi placche di forma irregolare che si spostano in
modo lento ma continuo, trascinate dai costanti movimenti circolari del mantello sottostante.
7) La deriva dei continenti ha influenzato l’evoluzione dei viventi
In tempi geologici, i movimenti dei continenti hanno rimodellato le caratteristiche fisiche del
pianeta, alterando gli habitat degli organismi. Teoria di Wegener, confermata dal modello
della tettonica delle placche, ho risolto molti antichi misteri della biogeografia, la disciplina
biologica che studia la distribuzione geografica degli organismi.
8) L’idea che la natura si trasformi ha origini antiche
La teoria dell’evoluzione biologica, che spiega come le specie si modificano nel tempo, fu
formulata da Charles Darwin nella metà del XIX secolo. Tuttavia le sue idee non erano del
tutto nuove, infatti fin dall’antichità diversi pensatori avevano concepito l’idea che gli esseri
viventi avessero subito trasformazioni e potessero discendere gli uni dagli altri. Per esempio
nel VI secolo a.C. Il filosofo greco Anassimandro sostenne che gli esseri viventi si erano
originati dall’acqua e dalla terra, escludendo qualsiasi intervento divino. Dopo di lui altri
filosofi greci portarono avanti le sue teorie, in particolare Democrito ed Epicuro. Essi
elaborarono la teoria atomistica, secondo cui tutte le cose derivano da aggregazioni casuali
di atomi. Infine nel I secolo a.C. Tito Lucrezio Caro scrisse “ De rerum natura”, il poema
sosteneva che ogni specie animale e vegetale è stata “partorita” dal calore e dall’umidità
della Terra, sosteneva persino un concetto pre-evoluzionistico.
9) Nasce l’idea del fissismo
Con una natura in continuo sviluppo emerse il pensiero di un altro grande filosofo greco,
Aristotele. Aristotele descrisse 581 specie animali e le collocò in uno schema gerarchico (la
scala naturae), dalle più semplici alle più complesse. Però a differenza degli altri filosofi, egli
escluse ogni idea di evoluzione, convinto della fissità e immutabilità delle specie, ed è così
come nacque l’idea del fissismo . A partire dalla fine del Medioevo, le idee scientifiche di
Aristotele furono accettate come una verità dogmatica, anche perché erano in accordo con il
racconto biblico della creazione. Molti filosofi erano sostenitori delle teorie di Aristotele, per
esempio Carl Von Linné, il biologo svedese che introdusse il sistema di nomenclatura tuttora
in uso, però non tutti i naturalisti furono ortodossi come Linné, per esempio: Georges-Louis
Buffon, Denis Diderot, e anche Erasmus Darwin, nonno di Charles. Nel frattempo il medico e
naturalista scozzese James Hutton, osservando formulò il principio dell'attualismo, secondo
cui la Terra, in passato, sarebbe stata modellata dalle stesse forze che risultano tuttora in
atto.
10) Nasce la teoria del catastrofismo
In contrapposizione alla teoria dell'attualismo, ci fu la teoria del catastrofismo, pensata da
alcuni studiosi come Georges Cuvier che preferirono interpretare i fossili come i resti delle
vittime di catastrofi che, in passato, sarebbero successe periodicamente. Diversamente da
Cuvier, il biologo Francese Jean-Baptiste de Lamarck interpretava i fossili come una
