LE CELLULE STAMINALI
Le cellule staminali sono cellule che possono differenziarsi in tipi cellulari specifici e auto rinnovarsi per dare
origine ad altre cellule staminali. Esistono due tipi principali di cellule staminali nei mammiferi:
1) embrionali , isolate dalla massa cellulare interna della blastocisti all'inizio dello sviluppo embrionale
Nell'embrione in via di sviluppo, il compito delle cellule staminali è di differenziarsi in tutte le cellule
specializzate e di mantenere il normale rinnovamento degli organi rigeneranti come sangue, pelle o
tessuti.
2) adulte , che si trovano in una varietà di tessuti di mammiferi completamente sviluppati. Negli
organismi adulti, le cellule staminali e progenitrici agiscono come sistemi di riparazione,
reintegrando i tessuti maturi.
Nell'uomo sono disponibili tre fonti di cellule staminali che possono essere rimosse e trapiantate in altre
aree dello stesso organismo (allogeniche): midollo osseo, tessuto adiposo e sangue ma possono anche
essere estratte dal sangue del cordone ombelicale subito dopo la nascita del bambino. La raccolta
allogenica ha l'indice di rischio complessivo più basso di tutte le terapie con cellule staminali; esse, se
adulte, sono utilizzate in varie terapie mediche come i trapianti di midollo osseo. Oggi possono anche
essere coltivati artificialmente e trasformati in tipi citologici specializzati con caratteristiche adatte a vari
tessuti come muscoli o nervi.
TIPOLOGIE DI CELLULE ISTAMINALI
Anche le linee cellulari embrionali e le cellule staminali embrionali allogeniche generate dal trasferimento o
dalla differenziazione di cellule somatiche sono state proposte come potenziali candidati. La ricerca sulle
cellule staminali è nata dalle scoperte di Ernest McCulloch e James Till dell'Università di Toronto negli anni
'60. Esse si suddividono in:
1) totipotenti : capaci di entrare a far parte di qualsiasi tessuto organico
2) pluripotenti : possono trasformarsi in cellule di molti organi o tessuti ma non tutti
3) unipotenti : possono diventare un solo tipo di cellula; scoprire le loro cellule staminali
RICERCA SULLE CELLULE STAMINALI
La tecnica utilizzata da Yamanaka e da Thomson consiste nell’introdurre all’interno delle cellule adulte del
materiale genetico caratteristico delle cellule staminali sotto forma di un cocktail di quattro geni. Shinya
Yamanaka. Ciò permette di ringiovanire i fibroblasti fino a farli ritornare ad essere cellule staminali
riprogrammate, ossia cellule che possiedono tutte le potenzialità delle cellule staminali embrionali
pluripotenti: la capacità di auto rinnovarsi e quella di specializzarsi in qualsiasi tipo di cellula dell’organismo.
Vediamo un po’ più in dettaglio. Per introdurre i quattro geni nelle cellule da ringiovanire, i ricercatori
hanno utilizzato dei virus modificati in modo da contenere l’informazione genetica. Questi virus, messi a
contatto con le cellule, le infettano fungendo così da vettori per i geni in questione.
Come sappiamo, nella maggior parte dei nostri organi e tessuti ci sono cellule staminali. A tal punto alcuni
scienziati si sono posti una domanda: perché non cercarle anche nei tumori? Le cellule staminali del nostro
corpo si occupano di rinnovare costantemente i tessuti e/o di rigenerarli in caso di danni. Allo stesso modo,
le cellule staminali del cancro potrebbero produrre continuamente le cellule tumorali e rigenerare il tumore
dopo che questo ha subìto un danno, per esempio in seguito alla chemioterapia. Queste ipotesi hanno
stimolato negli anni ’90 gli scienziati a cercare l’esistenza di cellule staminali nei tumori. Le prime cellule
staminali tumorali sono state scoperte nei tumori del sangue (leucemie) e sono state riconosciute per la
loro caratteristica di ricreare la leucemia umana nei topi da laboratorio.
Nel 2004 la legge sulla fecondazione assistita ha posto numerosi limiti alla libertà di ricerca scientifica sulle
cellule staminali embrionali. In particolare, la legge numero 40 sulla fecondazione assistita ha posto un
divieto assoluto all’utilizzo a fini di ricerca scientifica degli embrioni non utilizzati nelle tecniche di
