La metonimia è stata oggetto di un dibattito più contenuto rispetto alla metafora, ma rappresenta un
fenomeno fondamentale nell’estensione semantica. Tradizionalmente, la metonimia è definita come
il processo mediante il quale un termine riferito a un’entità viene usato per indicarne un’altra ad
essa contigua. Questa operazione si basa su ciò che Nunberg definisce una funzione di
riferimento, che permette al nome di un contenitore di riferirsi al contenuto (The kettle’s boiling,
“Il bollitore sta bollendo”), oppure al nome di un produttore di riferirsi al prodotto (Does he own
any Picassos?, “Ha qualche Picasso?”). Una sottocategoria importante è la sineddoche, in cui il
riferimento all’insieme è fatto tramite una parte saliente (We need some new faces around here, “Ci
servono nuove facce”). Altre forme includono l’uso del nome di un’istituzione per indicare persone
influenti ad essa associate (The Government has stated…).
Le funzioni referenziali sono in parte convenzionalizzate, ma non sempre completamente
produttive. Per esempio, il nome di un artista può riferirsi ai suoi lavori, mentre il nome di una
persona che ha cucinato un dolce difficilmente viene usato per indicare il dolce stesso. Tuttavia, in
situazioni particolari, come tra camerieri che conoscono gli ordini dei clienti, è possibile usare
metonimie non convenzionali (The pork chop left without paying, “La braciola se n’è andata senza
pagare”). Questo suggerisce che la metonimia non richiede necessariamente contiguità spaziale e
non si limita al riferimento: diventa così un processo basilare di estensione semantica.
Spesso, parlando di un’entità, la metonimia permette di evidenziare diversi aspetti della sua
composizione. Ad esempio, nei verbi legati alla cura di un’automobile: wash a car pone l’accento
sull’esterno, vacuum-clean the car sulla tappezzeria interna, service a car sulle componenti
meccaniche. Qui non si tratta di polisemia nel senso classico, ma di modulazione contestuale, che
può però evolvere verso la polisemia vera e propria, come evidenziato dagli esempi di zeugma con
door (“porta”) e window (“finestra”):
1. We took the door off its hinges and then walked through it,
2. I painted the window while she was standing in it.
Questi esempi mostrano come diversi significati emergano mettendo in risalto componenti diverse
di un frame concettuale condiviso dai parlanti, e come la conoscenza culturale e contestuale renda
questi significati spesso impliciti.
Un aspetto particolarmente interessante della metonimia è l’estensione basata sulla selezione di
implicazioni. Alcuni verbi, infatti, manifestano significati diversi derivanti dalla considerazione di
implicazioni inevitabili o associate a un’azione. Ad esempio, il verbo inglese leave (“lasciare”) può
significare sia semplicemente “allontanarsi da uno spazio chiuso” (leave a room, “lasciare una
stanza”), sia “lasciare qualcosa in un luogo” (leave something in a room, “lasciare qualcosa in una
stanza”). Nel primo caso, l’atto di lasciare implica necessariamente che alcune entità restino dietro
di sé: da questo deriva un significato secondario, quello di “lasciarsi dietro”, che può essere
intenzionale o meno, come quando si dimentica qualcuno (leave someone behind).
L’analogia tra spazio e tempo è un altro esempio di estensione metonimica: concetti spaziali
come luogo, scopo e percorso possono essere applicati a eventi temporali. Un evento puntuale è
concettualmente simile a un punto nello spazio; una serie di eventi puntuali può essere
concettualizzata come un evento unico prolungato nel tempo. Analogamente, una linea può
rappresentare un percorso seguito da un punto in movimento, così come un evento temporale può
essere visto come un’attività in divenire, il cui completamento è analogo alla meta di un percorso.
