La cultura umanistico-rinascimentale si sviluppò nell'Italia centro-settentrionale del
Quattrocento, e affonda le sue radici nelle particolari condizioni storico-sociali che
caratterizzarono la nascita e l'espandersi della civiltà urbana. Il periodo umanistico-
rinascimentale viene vissuto come un'epoca di “rinascita” dopo i tempi bui del
Medioevo, “età di mezzo”. Il concetto storiografico di “rinascimento” viene teorizzato
nell'Ottocento da Burckhardt, il quale ritenne che ci fu un distacco dal Medioevo.
L'umanesimo è caratterizzato dalla riscoperta della classicità greca e romana. Il
termine deriva da “humanae litterae” con cui si indicavano le discipline classiche,
definite humanae perchè contribuivano alla formazione dell'uomo. Per mantenere e
recuperare i pensieri dei greci e dei latini, gli umanisti perfezionarono i metodi della
filologia, cioè lo studio dei testi antichi per rivederli, correggerli e prenderne uno
spunto artistico. Questo causò una rivoluzione culturale, poiché permise di
acquisire una prospettiva storica. Ciò significò per gli umanisti condurre l'uomo al
sapere razionale. Con gli umanisti si affermò un nuovo modo di fare storia, il quale
prevedeva che la ricerca fosse condotta direttamente sui documenti, analizzandoli
con i metodi filologici. Gli umanisti recuperarono il latino classico, e scelsero questa
lingua nonostante il grande aumento dell'espressione volgare. Da allora il latino fu
usato come lingua di comunicazione dei dotti europei. Riportarono, inoltre, la
conoscenza della lingua greca, la sua riscoperta fu favorita in particolare dalla
presenza di eruditi bizantini. Si diffuse una nuova concezione dell'uomo quale
artefice del proprio destino. Nei testi classici erano esaltati i valori della vita terrena,
quindi la bellezza, l'intelligenza, l'operosità e l'impegno.
Il Rinascimento è quel periodo compreso tra l'inizio del XV secolo e la metà del
XVI, caratterizzato da una fase di rinnovamento artistico e culturale. Gli intellettuali
del rinascimento erano liberi pensatori, cioè spiegavano la realtà ricorrendo alla
ragione. Nacque il pensiero neoplatonico; i neoplatonici ritenevano che l'universo
fosse una totalità vivente, e che gli elementi che ne facevano parte avessero
un'anima. Gli artisti e gli scienziati di quel periodo si dedicarono alla ricerca della
verità, in particolare l'architetto Filippo Brunelleschi fece una delle più importanti
scoperte, la prospettiva lineare, ovvero un metodo di costruzione geometrica del
disegno in grado di disegnare su un piano bidimensionale, una realtà
tridimensionale. Crearono progetti urbanistici più razionali e armonici, con strade,
vie più ampie e giardini, in particolare si prestò attenzione alla piazza, che doveva
essere arredata con fontane, statue e decorazioni capaci di attrarre il popolo alla
vita pubblica. L'invenzione della stampa a caratteri mobili favorì la diffusione della
cultura rinascimentale e del sapere. Nei secoli precedenti vennero fondate le
università arricchite in particolare di discipline linguistiche, filologiche e mediche. A
partire dalla seconda metà del Quattrocento si svilupparono le accademie, in
alternativa alle università, che favorirono anche la diffusione della cultura.
Successivamente si aggiunsero le corti, che divennero luoghi di sviluppo della
cultura. Gli intellettuali e gli artisti beneficarono del fenomeno del mecenatismo.
