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Geografía de África
África es el tercer continente en extensión, y con sus 30 330 000 Km² ocupa la quinta parte de la superficie terrestre, pero con sus 915 millones de personas (13 habitantes por Km^2 ) sólo cuenta con el 11% de la población mundial. Limita al norte con el Mediterráneo; al este con el mar Rojo, el océano Índico y Asia, de la que está separada artificialmente por el canal de Suez; al sur con el Índico y el Atlántico; y al oeste con el océano Atlántico. Sus extremos están en el Ras ben Sakka de Túnez (37º21’ de latitud norte), el cabo de las Agujas de Sudáfrica (34º49’ de latitud sur), Santo Antao de Cabo Verde (24º44’ de longitud oeste) y la isla Rodrigues de las Mauricio (63º30’ de longitud este). La distancia entre ellos ronda los ocho mil Km. Por otra parte, su punto más alto es el Kilimanjaro de Tanzania (5.895 m.), mientras que el más bajo está a orillas del lago Assal de Yibuti (155 m. bajo el nivel del mar).
El continente africano puede dividirse en dos grandes conjuntos (África Sahariana o Magreb y África Subsahariana o África Negra) separados por el Sahel, una estrecha franja de este a oeste al sur del Sahara. En total presenta cuatro regiones de clima y vegetación:
- La mediterránea en los extremos Noroeste y Sur (el Magreb y El Cabo);
- La subtropical en los desiertos del Sáhara, Kalahari y Namibia;
- La tropical en el Sudán, Senegal, cuenca del Zambeze y Transvaal;
- La ecuatorial en la cuenca del Congo y en las regiones costeras del Golfo de Guinea.
Según la teoría de las placas tectónicas, hace unos 650 millones de años (finales de la Era Arcaica), las masas continentales estaban separadas unas de otras. Unos 100 millones de años más tarde (periodo Cámbrico de la Era Primaria) todas se juntaron formando un supercontinente (Pangea), pero se separaron y reunieron otra vez formado sucesivamente dos nuevos supercontinentes (Laurasia y Gondwana), del que el actual continente africano constituía su centro y que además englobaba a la Antártida, América del Sur, Australia, Arabia y la India. La configuración definitiva de África se produjo en la Era Secundaria (250-65 millones de años) con el desmembramiento progresivo de Gondwana. Hace 250 millones de años (periodo Triásico), los plegamientos hercinianos van provocando ondulamientos de la plataforma africana, creándose grandes hondonadas como el Sahara, el lago Chad, los ríos Níger y Congo, el desierto del Kalahari; y abombamientos como El Ahaggar, Atakora o Futa Djalon. Durante el Cretácico (145-65 millones de años), Gondwana se partió en dos por el Mediterráneo, y Madagascar se desgajó e África. Los movimientos tectónicos ocurridos en el Paleoceno y Eoceno de comienzos de la Era Terciaria (65-50 millones de años), provocaron una enorme actividad orogénica y volcánica, fruto de la cual son las montañas más altas del continente; además, se formaron los Grandes Lagos, las cataratas Victoria y el mar Rojo, y se separó la península de Arabia. En la Era Cuaternaria (desde hace dos millones de años), notables variaciones climáticas de periodos húmedos, fríos y áridos, han marcado África y desertizado el Sahara o el Kalahari. El vulcanismo sigue activo en el centro- este del continente, y los movimientos sísmicos abundan en los Grandes Lagos y en el Magreb.
a) Un antiguo escudo o zócalo que acapara el núcleo del continente y forma mesetas, macizos antiguos y cubetas o zonas deprimidas. Hay que citar las mesetas de Ubangui, Bié y Katanga; los macizos antiguos del centro del Sahara (Ahaggar, Aïr y Tibesti) y de la zona guineana (Fouta Djallon y Macizo de Guinea); y las cubetas de los ríos Congo y Níger, del lago Chad y de los desiertos del Sahara y del Kalahari.
Macizo del Ahaggar
b) Una larguísima fosa tectónica que quiebra el sureste del continente. Recibe el nombre de Rift Valley, tiene más de 4000 Km. de longitud. Sus zonas más elevadas forman masas montañosas como el Macizo Etíope, los montes Mitumba, Muchinga, Ruwenzori y de Kenia, cuyas cumbres principales son volcanes, extintos o activos, entre los que sobresalen el Kilimanjaro (pico más alto de África con sus 5895 m. de altitud), el Monte Kenia (5199 m.), el Stanley (5110 m.) o el Ras Dashan (4.620 m.). En sus zonas hundidas surgió una serie de grandes lagos, hondos como el Tanganica (1435 m. de profundidad), extensos como el Victoria (83000 Km² de superficie) o intermedios como el Turkana (o Rodolfo), el Alberto y el Malawi (o Nyasa).
Monte Kilimanjaro
c) Llanuras costeras y altas cordilleras en la periferia. Las llanuras costeras se ubican en Senegal, Gambia, Mozambique, Etiopía, Somalia y Egipto; con excepción de ésta, son estrechas y alargadas. Las cordilleras de la periferia son el Atlas en el norte y los montes Drakensberg en el sur, cuyos picos más altos son el Tubkal (4165 m.) y el Cathkin (3650 m.) respectivamente.
Panorámica de los montes Drakensberg
Otros elementos destacados del relieve africano son el macizo volcánico de Adamaoua en el centro-oeste, donde emerge el monte Camerún (4095 m.), el Macizo de Bongos, los Montes Marra o de Darfur en el Sudán, la cordillera que atraviesa Madagascar de norte a sur, y los desiertos de Libia y de Namibia.
Desierto de Namibia
importantes se hallan los de Sirte, Gabés, Guinea, Benguela, Adén y Suez. El estrecho de Gibraltar la separa de Europa, el de Bab el Mandeb la separa de Arabia, mientras que el canal de Mozambique hace lo propio entre el continente y Madagascar. Una gran obra de ingeniería del siglo XIX (el canal de Suez) la separa artificialmente de Asia.
El Canal de Suez visto desde satélite
África posee sólo dos penínsulas importantes: la de Somalia (el Cuerno de África) y la del Sinaí, que comparte con Asia. En cambio, abunda en archipiélagos: Madeira, Canarias, Cabo Verde, Mascareñas (Reunión y Mauricio), Comores y Seychelles. Entre las islas sueltas destacan las de Bioko, Príncipe, Santo Tomé, Ascensión, Santa Elena, Madagascar y Zanzíbar.
Napoleón en la isla de Santa Elena
4) RECAPITULACIÓN
En un examen de localización de accidentes geográficos de Asia habría que situar los siguientes tras realizar una oportuna selección:
MONTAÑAS: cordillera del Atlas, macizos de Ahaggar, Tibesti, Fouta Djallon, Ademaoua y Etíope; montes Mitumba y Drakensberg.
MESETAS: Ubangui, Bié y Katanga.
LLANURAS: Senegal, Gambia, Mozambique, Etiopía, Somalia y Egipto.
DESIERTOS: Sahara, Kalahari y Namibia.
