Captura de neutrones
Como se ha explicado anteriormente, la fusión nuclear solo permite llegar hasta el pico del
hierro. Para crear núcleos más pesados que este elemento hacen falta otro tipo de
reacciones distintas. La captura de neutrones es una reacción sencilla. Los neutrones al
ser partículas neutras no han de superar una barrera de potencial electromagnético por lo
que pueden chocar sin problemas con cualquier núcleo. Al hacerlo dan como resultado un
isótopo con un número másico mayor pero el mismo número atómico ya que el número de
protones no varía. Este proceso se puede seguir repitiendo hasta que el núcleo
sobrecargado de neutrones se vuelve tan inestable que la desintegración beta ocurre con
más rapidez de la que se absorbe otro neutrón. Cuando ocurre esto el núcleo incrementa
su número atómico pero mantiene intacto el másico. Al hacerlo aumenta su estabilidad y
puede seguir captando neutrones. Y así, poco a poco, los átomos van engordando hasta
elementos más pesados que el hierro.
En el diagrama adjunto se representa el número de protones (Z) en función del número de
neutrones (N). N va creciendo hasta que el tiempo característico de la desintegración beta
es menor que el de la captura de neutrones, momento en el cual se produce una
transmutación del núcleo convirtiéndose en un elemento distinto. La cantidad de neutrones
que llega a sumar antes de transmutarse dependerá de la intensidad del flujo de neutrones
al que el núcleo inicial se vea sometido.
Según si el flujo es rápido (rapid) o lento (slow) se hablará de proceso-r o proceso-s
respectivamente. Hay átomos que se pueden producir por uno solo de los procesos y
otros que se pueden producir en ambos.
Estos flujos intensos de neutrones se dan de forma natural en las supernovas que es
donde se sintetizan la mayoría de los elementos más pesados que el hierro. Aun así, hay
átomos que no se pueden producir mediante este proceso.
