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Escribir bien:
Un manual corto e ilustrado 1 para estudiantes
de grado
V.1.
Henry Farrell
Department of Political Science, The George Washington University
http://www.henryfarrell.net
19 de febrero del 2010
This work is licensed under a Creative Commons Attribution- Noncommercial-Share Alike 3.0 United States License
Traducción por Markus Lampe, Departamento de Historia Económica e Instituciones, Universidad Carlos III de Madrid – preservando la misma licencia 2
(^1) Ilustrado se refiere al uso de ejemplos tomados desde “molinos de
tesinas”, o sea, repositorios libres o comerciales de ensayos sobre ciertos temas. (^2) El traductor ha optado por traducir el “you” como “Usted”, suponiendo
que la lectora es de género femenino y la profesora también, siguiendo el ejemplo del autor del texto.
Introducción
Tiene cierta fama la observación de León Tolstói de que “Todas las familias felices se parecen entre sí; pero cada familia desgraciada tiene un motivo especial para sentirse así.”^3 Tolstói, afortunadamente para
todos nosotros, no era profesor de Ciencias Políticas [o Historia Económica, en nuestro caso]. Si lo hubiera sido, probablemente habría observado que ensayos de estudiantes de grado siguen una lógica diferente. Trabajos realmente buenos son únicos - cada uno tiene su tesis, estilo de argumentar, línea de razonamiento y pruebas, y conclusiones propias. Por lo contrario, trabajos realmente malos son de una uniformidad sombría. Usan las mismas pruebas (versiones desfiguradas de lo que se ha dado en clase), están organizados según los mismos principios de incoherencia, y se deslizan gradualmente hasta llegar a unas conclusiones banales que enérgicamente evitan cualquier tipo de afirmación clara o argumento concluyente.
Ésta corta serie de directrices no le va a ayudar a ser una ensayista realmente sobresaliente. Para esto se necesita tiempo, práctica y genio innato. Sin embargo, lo que sí puede hacer es evitar algunas de las trampas más comunes en las que suelen caer alumnas con sus ensayos. Con esto, sí se puede evitar ser una mal ensayista, y muy probablemente una mejor de la que ya es.
Lo que sigue es una serie de recomendaciones acompañadas por, donde es posible, ejemplos de advertencia reclutados en repositorios online de ensayos estudiantiles.
Léan los requisitos para la tarea
Esta recomendación puede parecer insultante, ya que es obvia; sin embargo, es muy a menudo ignorada en la realidad. La profesora normalmente deja unas pistas muy claras sobre lo que quiere ver a la (^3) Agradezco a Marty Finnemore y los lectores de Crooked Timber (http://
crookedtimber.org/2010/02/17/good-writing-in-political-science/ ) y Monkey Cage (http://www.themonkeycage.org/2010/02/ good_writing_in_political_scie.html) sus comentarios sobre este ensayo. [La cita es la primera frase del primer capítulo de la primera parte de Ana Karenina]
Muchas veces ensayos de estudiantes de grado empiezan con una sesión extensa de carraspeo, llena de irrelevancias y trivialidades imprecisas. Hablan de todo menos de la pregunta en cuestión. Contemplemos este ejemplo (de un ensayo gratuitamente diseminado en internet)”
“La disponibilidad de ordenadores para todas las partes de la población ha dado un refuerzo a la economía en el mercado mundial. Personas no muy enteradas del mundo se embarcaron en el mundo de los ordenadores que en cambio entrañó el internet, el cual conectó todo el mundo. El internet ha adquirido un papel importante en las vidas de individuos en todo el mundo. Hoy en día ya no se encuentra limitado a organizaciones importantes o gobiernos. Quien posee un ordenador está conectado; y esto ha hecho que el mundo parezca más pequeño. Nadie tiene que esperar a que el cartero entregue los mensajes, en su lugar podemos simplemente conectarnos al internet, y, de una, ‘hay mensajes nuevos’.“
Este ensayo, como muchos otros que he corregido sobre las consecuencias políticas del internet (una asignatura que imparto de vez en cuando) empieza con un párrafo que no tiene nada de nada que decir sobre las implicaciones políticas del internet. Por el contrario, el autor del trabajo ve la palabra ‘internet’ y estira desesperadamente la mano por banalidades que asocia con esta palabra.
Alternativamente, algunos estudiantes exponen y re-exponen la pregunta de una manera que sugiere que la han entendido, pero sin ofrecer algo tan provocativo como una verdadera respuesta.
“¿Debería ser censurado el internet? Es un lugar maravilloso para diversión y educación, pero como todos los lugares usados por millones de personas tiene sus peculiaridades que llevan a mucho hablar y discutir sobre si el internet debiera ser censurado. La mayoría de los usuarios están furiosos sobre la censura del internet. En todo el mundo se diserta sobre si es necesario o no censurar el internet.”
Este ensayo comienza bien. Expone una pregunta corta y concisa, del que la lectora espera obtener una respuesta en el trabajo. Pero de ahí las cosas salen mal, horrible-horriblemente mal. La segunda frase repite la primera en otras palabras, guarnecida con algunas banalidades irrelevantes. La tercera frase sugiere la existencia de una controversia sobre la censura del internet (una suposición segura, ya que se le ha
pedido al autor escribir sobre esta controversia). La cuarta frase es una repetición de la tercera. Etc., etc. Evidentemente, el autor sabe muy poco o nada sobre el tema del ensayo e intenta tapar este hecho. Desafortunadamente, ha fallado.
Estas son la primeras frases de ensayos muy malos. La mayoría de los ensayos no son tan malos. Sin embargo, muchos comienzan con introducciones flojas y divagantes que no se ocupan con el tema. Una pena. Es importante lograr una buena introducción. Es su mejor oportunidad para captar la atención de la lectora y persuadirla de que tiene algo interesante que decir. No la malgaste. Al terminar de leer las primeras dos frases cualquier lectora debería saber cuál es la pregunta tratada en el ensayo; después de las primeras cinco o seis debería tener una idea bastante clara de cómo la autora va a tratar esta pregunta. El siguiente ejemplo ofrece un buen ejemplo de un inicio potente (no tomado de algún repositorio online, por cierto):
“¿Debería ser censurado el internet? Mientras muchos americanos dirían que no, hay razones válidas a favor de una censura limitada del internet. Pedófilos pueden usar el internet para intercambiar pornografía infantil. Terroristas pueden usar el internet para propagar sus creencias y reclutar personas para sus causas. Neo-nazis y otros pueden diseminar información a los ingenuos y persuadirlos de que nunca hubo ningún holocausto. En este ensayo voy a argumentar que algunas formas de expresarse por internet (pornografía infantil, reclutamiento de terroristas y expresión de odio y racismo) debería ser prohibidas. Reconozco que esto puede afectar a formas legítimas de libre expresión si éstas se confunden con las formas nocivas, pero voy a demostrar que las consecuencias positivas de prohibir la expresión nociva pesan más que las consecuencias negativas de la prohibición involuntaria de (alguna) expresión inofensiva.”
En mi opinión, este es un buen primer párrafo (y como yo mismo lo he escrito para ilustrarlo, tal vez no sorprende tanto que me guste). Va directamente a la pregunta que el ensayo intenta contestar. Luego ofrece al lector la respuesta sugerida y describe brevemente el tipo de pruebas que se emplearán para sostener esta respuesta. Esta introducción también admite que hay buenos argumentos en contra (que prohibir la expresión ‘nociva’ va a afectar a otras formas de expresión), y promete tomar en cuenta estos argumentos. El ensayo no necesariamente va a convencer a sus lectores (toma una posición bastante controversial) pero señala que tiene una pregunta clara, una
principal y conclusiones. La introducción cuenta al lector lo que Usted va a decir. La parte principal (el “cuerpo”) cuenta al lector lo que Usted está diciendo. Y las conclusiones cuentan al lector lo que acaba de leer (a lo mejor con la adición de algunas implicaciones generales si la autora tiene espíritu de aventurera).
Esta estructura no solo ayuda al lector a entender su argumento, sino también disciplina su pensamiento y prosa. Le fuerza a comenzar el ensayo con una representación clara y concisa de sus afirmaciones principales. Al escribir la parte principal (o al re-escribirla, en caso de necesidad) la introducción proveerá el “mapa” de lo que haya que hacer. En cambio, sus conclusiones deberían juntar los hilos, mostrando como los hechos y argumentos expuestos en la parte principal realmente abordan los temas generales discutidos en la introducción, y como las líneas de razonamiento de su narrativa se juntan para formar un conjunto explicativo. Por supuesto, para ello es necesario que la parte principal del ensayo realmente aborde los argumentos mencionados en la introducción y que las conclusiones hagan referencia a la parte principal, etc.
Meso-estructura
Es a lo mejor el elemento más frecuentemente descuidado de la escritura estructurada. Se refiere a los párrafos que constituyen la organización de su prosa. Cada párrafo debe centrarse en un punto (una idea) principal. El punto de cada párrafo debería basarse en aquello del párrafo anterior y crear las bases para el siguiente. Cada párrafo debe ser una parte necesaria de la estructura general de su ensayo.
Percibo que un ejercicio mental útil consiste en reducir los argumentos de cada párrafo, uno tras otro, a frases individuales. Luego, junta todas estas frases en una narración para averiguar si cada frase puede ser escrita de forma que fluya naturalmente de la frase anterior y desemboque en la subsiguiente. Esto mostrará cualquier problema estructural mayor. Si no es capaz de reducir cada párrafo a un resumen de una sola frase (cuán simplificadora que sea), entonces los párrafos más problemáticos muy probablemente requieren cambios para hacerlos más claros. Si hay lagunas o saltos al juntar las frases resumidas hará falta reorganizar el ensayo, cortando y pegando párrafos (moviéndolos dentro de la estructura) o insertando nuevos párrafos para llenar las lagunas o borrando párrafos existentes que distraigan del flujo de los argumentos.
Micro-estructura
Lo que aplica al párrafo también aplica a la frase. Cada frase individual debería fluir en orden lógico y obvio de la frase anterior y desembocar en la subsiguiente. Considere el siguiente párrafo, tomado de un ensayo final sobre el calentamiento global que está disponible gratuitamente en línea:
“En estos días, el tiempo se ha vuelto muy impredecible. El incremento de las temperaturas mundiales, supuestamente causado por el efecto invernadero, también conocido como calentamiento global, tiene y va a tener efectos serios sobre el futuro. El calentamiento global crea inquietudes masivas para la Tierra en su totalidad. Si el calor sigue incrementando varias especies podrían tener que luchar para sobrevivir. Hay numerosos asuntos políticos, medioambientales y sociales respectivos al calentamiento global. El calentamiento global es un asunto inevitable que de ningún punto puede ser frenado fácilmente. Hay un número inconcebible de causas que conectan con el calentamiento global.”
Este párrafo es bastante digno de compasión. La primera frase es un tópico vago sin mucho significado. La segunda frase no resulta de la primera de ninguna manera evidente. ¿Qué tiene que ver el efecto invernadero con el tiempo impredecible? No se aporta ninguna explicación para los lectores. La tercera frase meramente repite la segunda, con mayor alarma retórica. La cuarta es algo mejor, pero pierde fuerza porque está muy mal escrita (la afirmación que “varias especies” podrían tener que luchar para sobrevivir sugiere que solo cinco o seis especies están en peligro, lo cual parece desacertado dada la alusión de la frase interior que el calentamiento global causa “inquietudes masivas” para toda la Tierra). La quinta frase parece construir un conjunto de afirmaciones y por tanto debería estar al inicio de un nuevo párrafo. Sin embargo, nunca llega a ninguna parte. En su lugar, la sexta frase nos advierte de que el calentamiento global es “un asunto inevitable” (sea lo que sea el significado de este término), mientras que la séptima se retuerce las manos en desesperación sobre otra nueva afirmación: que hay un “número inconcebible” de causas “que conectan” con el calentamiento global. Ninguna de estas frases es mala por si sola – simplemente no están conectadas de forma lógica u ordenada. De esto resulta que no llegan a formar un argumento coherente.
imposible evitar el uso de vocabulario académico oscuro para un público general. Sin embargo, normalmente será posible usar términos más sencillos para transmitir lo que quiera expresar. Si esto se puede hacer, hágalo. Lenguaje claro hace la vida más fácil para la lectora. También hace más difícil para la autora escaparse con incoherencias y disparates. Mediante el uso de lenguaje florido Ud. a veces se puede persuadir de entender temas y debates que en realidad no ha entendido. Si emplea un lenguaje claro se verá forzada a enfrentarse con sus áreas de entendimiento vago y a rectificar en ellas.
Tercero, prefiera una forma de hacer frases sencilla a una compleja. De nuevo, normalmente las frases sencillas se leen mejor. Algunos autores (el historiador Edward Gibbon es un buen ejemplo) pueden usar frases complejamente estructuradas para transmitir ironía y significados secundarios. Usted – a no ser que haya crecido en un entorno de conversación estilística arraigada en una tradición como la de Gibbon, en cuyo caso no tiene ninguna necesidad de leer introducciones como esta – probablemente no puede hacerlo. Debería usar típicamente frases sencillas con un mínimo de oraciones subordinadas necesario para transmitir su argumento. Frases sin forma y coherencia normalmente sugieren un pensamiento sin forma y coherencia, e incluso posiblemente pueden causar incoherencia intelectual. Si logra reducir su lenguaje hacia oraciones claras y sencillas con una estructura clara de nuevo será incapaz de ocultar cualquier carencia de entendimiento de Usted misma y de sus lectores.
Conclusiones
Escribir buenos ensayos en ciencias políticas [o en historia económica] no es tan difícil como parece. No requiere tanta creatividad verbal, pero sí una mente ordenada y disciplinada. Muy evidente y sencillamente, debería leer y entender la tarea. Debería empezar con captar la atención de la lectora con una exposición clara de la pregunta que desea contestar y de cómo piensa contestarla. Debería asegurarse de que su ensayo está bien estructurado y organizado, para que cada parte cumpla su parte y encaje bien con las otras partes.
Finalmente, debería asegurarse de que su forma de escribir no disturbe el pensamiento y la exposición. Si se adhiere a estas reglas simples no tiene garantizado escribir un buen ensayo. Pero va a evitar los errores básicos que han plagado 80% de los malos ensayos en ciencias políticas que yo he leído a l o largo de mis nueve años de docencia.
