Prof.Dr.ManuelSalasVelasco
Capítulo1
1
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Conceptoymétododelacienciaeconómica
Las ciencias sociales estudian cómo está organizada la sociedad y cómo fun-
ciona. Aunque el objetivo de la economía es estudiar la correcta distribución de los
recursos escasos para satisfacer las necesidades sociales, no resulta fácil ofrecer
una definición de economía, ni tampoco especificar cuál es su objeto de estudio,
puesto que no existe unanimidad al respecto entre los principales economistas del
pasado y de la actualidad. No obstante, facilita el acercamiento a esta cuestión la
referencia a algunas de las definiciones de economía proporcionadas por los ma-
nuales más utilizados en los cursos de introducción a la economía. Tomemos la
definición del ya clásico manual de Samuelson y Nordhaus:
«Economía es el estudio de cómo las sociedades utilizan recursos escasos para
producir bienes valiosos y distribuirlos entre diferentes personas».
Esta definición, por una parte, recoge la vertiente más tradicional que centra la
economía en torno a las actividades de producción y distribución de bienes; de otra,
y de modo significativo, la aportación del economista Lionel Robbins que destaca
la escasez como rasgo crucial en nuestra disciplina. Probablemente, el problema
que acompaña a la economía desde su nacimiento es el problema de la escasez, que
se deriva de la existencia de unos recursos limitados frente a las necesidades
humanas prácticamente ilimitadas. La escasez es inevitable y es central para los
problemas económicos.
Laeconomíacomocienciasocial
Tradicionalmente, el inicio de la economía como disciplina científica se vincu-
la a la publicación en 1776 de la obra de Adam Smith The Wealth of Nations (La
riqueza de las naciones). Pero un punto controvertido es si la economía es o no una
ciencia. La mayoría defendemos que sí lo es. Es una ciencia porque utiliza la meto-
dología científica y así poder llegar a sus resultados y conclusiones. Obviamente,
dado que su objeto de estudio es la actividad humana, la economía es una ciencia
social. La principal limitación a la que se enfrenta, al igual que el resto de las cien-
cias sociales –y que la diferencia de las naturales–, es la dificultad para llevar a
cabo experimentos controlados.
Delimitar el ámbito de estudio de las ciencias sociales no es tampoco tarea
fácil, pero se puede aceptar que las ciencias sociales comprenden todas aquellas
cuyo objeto es el conocimiento científico de las actividades de los individuos como
miembros de un grupo.
La clasificación de las ciencias se resume en el cuadro 1. Dentro de las cien-
cias hacemos una primera clasificación entre ciencias formales (o ideales) y cien-
cias empíricas. Las ciencias formales son aquellas que formulan juicios que son
verdaderos en su forma y no pueden ser invalidados por ninguna verificación empí-
rica; por ejemplo: “El triángulo tiene tres lados“. Por su parte, las ciencias empíri-
cas son aquellas en las que se formulan juicios probabilísticos los cuales están suje-
tos a una posible invalidación; por ejemplo: “El calor dilata los cuerpos”.
Centrémonos en las ciencias empíricas. Éstas se pueden diferenciar según que
formulen leyes que describan el comportamiento de la naturaleza (y hablaríamos de
ciencias naturales), o leyes que describan comportamientos sociales (y hablaríamos
Economía:eselestudiode
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