EXPERIMENTO DE PÁVLOV ( fisiólogo ruso ).
Las observaciones originales de Pávlov eran simples. Si se ponen alimentos o ciertos ácidos
diluidos en el hocico de un perro hambriento, éste empieza a segregar un flujo de saliva
procedente de determinadas glándulas. Este es el reflejo de salivación, pero eso no es todo.
Pávlov observó que el animal también salivaba cuando la comida todavía no había llegado al
hocico: la comida simplemente vista u olida provocaba una respuesta semejante. Además, el
perro salivaba ante la mera presencia de la persona que por lo general le acercaba la comida o
cualquier otro estímulo que sistemáticamente la anunciara. Esto llevó a Pavlov a desarrollar un
método experimental para estudiar la adquisición de nuevas conexiones de estímulo-respuesta.
Indudablemente, las que había observado en sus perros no podían ser innatas o connaturales
de esta clase de animal, por lo que concluyó que debían ser aprendidas (en sus términos,
condicionales). El primer paso, cuando se realiza este experimento, es familiarizar al perro con
la situación experimental que va a vivir, hasta que no de muestras de alteración, sobre todo
cuando se le coloca el arnés y se le deja solo en una sala aislada. Se practica una pequeña
abertura o fisura en la quijada del perro, junto al conducto de una de las glándulas salivares.
Luego, se le coloca un tubito (cánula) de cristal para que salga por él la saliva en el momento
en que se activa la glándula salivar. La saliva va a parar a un recipiente de cristal con marcas
de graduación, para facilitar su cuantificación.
La magnitud de las respuestas a los diferentes estímulos puede medirse por el volumen
total o el número de gotas segregadas en una determinada unidad de tiempo. Desde la
habitación contigua, y a través de un cristal, el experimentador puede observar el
comportamiento del perro, aplicando los estímulos y valorando las respuestas. Antes de
empezar el experimento, Pavlov midió las reacciones de salivación a la comida en el hocico,
que fue considerable, mientras que salivó muy poco sometido al estímulo del sonido. A
continuación, inició las pruebas de condicionamiento. Hizo sonar el metrónomo (estímulo
neutral), e inmediatamente después presentó comida al animal (estímulo incondicional), con
un intervalo muy breve. Repitió la relación entre este par de estímulos muchas veces durante
varias semanas, siempre cuando el perro estaba hambriento. Después, transcurridos varios
días, hizo sonar solamente el metrónomo y la respuesta salival apareció al oírse el sonido, a
pesar de que no se presentó la comida. Se había establecido una relación condicional entre la
respuesta de salivar y el sonido que originalmente no provocaba la salivación. Se dice entonces
que la salivación del perro ante la comida es una respuesta incondicional; la salivación tras
oír la campana es una respuesta condicional que depende de la relación que en la historia
del sujeto ha existido entre el sonido y la comida. El estímulo del sonido del metrónomo que
originalmente era neutro funciona ahora como un estímulo condicional. Este estímulo
condicional (sonido), funciona para el sujeto con esa historia como una señal que avisa que el
estímulo incondicional (comida), está a punto de aparecer. Finalmente, se llamó refuerzo, al
fortalecimiento de la asociación entre un estímulo incondicional con el condicional. El
reforzamiento es un acontecimiento que incrementa la probabilidad de que ocurra determinada
respuesta ante ciertos estímulos. La definición de condicionamiento clásico o respondiente
es la formación (o reforzamiento) de una asociación entre un estímulo originalmente neutro y
una respuesta (por lo general un reflejo o una secreción glandular, como en el caso de la
salivación).5 Los principios del condicionamiento respondiente se utilizan, entre otros, para la
adquisición de hábitos como el control de esfínteres. Los estímulos pueden clasificarse en
sensoriales, propioceptivos y verbal.