Tema II
Modelos explicativos de la salud y
de la enfermedad.
En la parte anterior hicimos un breve recuento
de la situación de salud y enfermedad de la po-
blación en mundo y en México. Mediante dos
ejercicios identificamos los principales proble-
mas de salud.
Dado que la salud y la enfermedad son el
objeto de estudio y de trabajo de los médicos,
revisaremos ahora algunos conceptos básicos
sobre qué es ese objeto de la medicina, para
posteriormente revisar y usar algunos modelos
explicativos.
Algunos conceptos generales sobre la salud y
la enfermedad.
Si queremos definir ¿que es la salud y la enfer-
medad? podemos empezar diciendo que no son
cosas independientes que tengan una existencia
propia y separada de los seres vivos (y de los
humanos en particular). Sin personas no hay
enfermos, ni tampoco sanos. La enfermedad,
tampoco es algo con existencia propia que pasa
de una persona a otra; en este sentido la deno-
minación enfermedad transmisible es equívoca.
Lo que se transmite son algunos agentes gene-
radores de enfermedad presentes en algunas
personas hacia otros que no los tienen. Estas
últimas podrán entonces pasar de la salud a la
enfermedad (o no).
Si salud y enfermedad no son una cosa, en-
tonces deberán referirse más bien a un estado
de cosas en la persona. Así, cuando decimos
que las personas están sanas o que están enfer-
mas nos estamos refiriendo a distintas formas
de un orden de cosas del cuerpo y de la mente.
Una persona puede entonces estar en un estado
o en otro, o transitando de uno hacia otro. En
este último sentido es que se habla del proceso
salud enfermedad para referirse a un cambio
constante entre ambos estados como polos ex-
tremos dentro de un continuo.
En realidad el proceso más general que se
desarrolla es el proceso de la vida, que es como
una forma de fluir de la materia a través de
complejas formas de organización. La vida es
como un río: a través de sus intrincados contor-
nos fluyen gotas de agua que tal vez solo pasen
una vez por ese río, mientras que el río mantie-
ne el mismo contorno mucho más tiempo. La
salud y la enfermedad son así formas polares a
través de las cuales transcurre la vida. En los
seres vivos que cuentan con formas de repro-
ducción sexuada, la enfermedad y la muerte de
los individuos parecen ser incluso parte del pro-
pio programa de la vida, en la medida en que
garantizan un adecuado reemplazo de indivi-
duos viejos por jóvenes, como mejor condición
para la especie.
Pero, ¿cómo saber si una persona o pobla-
ción presentan alguna enfermedad, o bien si
están sanos? Un viejo aforismo de la medicina
definió a la salud como “la vida en silencio de
los órganos.” En consecuencia, la enfermedad
tendería a identificarse con el síntoma, esto es
la presencia ruidosa de la pérdida de la salud.
Sin embargo, podríamos poner muchos ejem-
plos de cómo pueden existir serios problemas
en la estructura o funcionamiento del cuerpo
sin que ello sea sintomático (por ejemplo mu-
chos cánceres avanzan mucho tiempo de mane-
ra silenciosa). De ahí que surgiera un nuevo
aforismo que dice: “no hay enfermedad sin se-
de” para el cual la presencia de alteración en
la estructura, es decir la lesión, definiría la
presencia de enfermedad, independientemente
de si esa lesión se acompaña de síntomas o no.
El hallazgo de células anormales en un Papani-
colaou, así mostrará la enfermedad antes de
que genere ningún síntoma.
Pero la alteración de la estructura tiene que
leerse a partir de su repercusión en la función.
Si esta última no se altera los cambios estructu-
rales representan meras variantes del proceso
vital, como los son nuestras huellas digitales,
las formas de nuestro iris o la peculiar forma de
disposición individual de nuestros vasos retinia-
nos. Para el fisiólogo del siglo XIX, la enferme-
dad es tal si se altera la función más allá de las
posibilidades de mantener el equilibrio (físico o
mental). Pueden entonces haber situaciones de
desequilibrio funcional previas a las lesiones
estructurales evidentes, e incluso aparente-
