La historia comienza cuando José de Rey, hijo de Juan de Rey y sobrino de Doña
Perfecta, se dirige a Orbajosa, un pueblo episcopal y tradicional, para contraer matrimonio
con su prima Rosario.
Desde su llegada a casa de Doña Perfecta, quien lo recibe con amor y agradecimiento por
todo el apoyo que su hermano le ha ofrecido desde siempre, Pepe Rey representaba una
clara separación entre la ideología del pueblo de Orbajosa y su educación progresista.
Don Inocencio, clérigo de dicho pueblo, manifestaba su desagrado hacia el sobrino de
Perfecta y constantemente lo retaba con argumentos tradicionalistas para que Rey
manifestara su entero rechazo por la ideología orbajosense.
Rosario y Pepe entablaron una relación inmediatamente, pues ambos se manifestaron su
amor desde un principio, sin embargo, debido a los chismes, los argumentos progresistas
de Pepe y el deseo de Don Inocencio por separar a la pareja a como de lugar, Doña
Perfecta utiliza métodos de hostigamiento indirecto, a través de Licurgo, quien demanda a
Rey por invasión de tierras, de amigos en Madrid para despojarlo del puesto de ingeniero
y con la ayuda de Don Inocencio y el pueblo en general, para que su sobrino se vaya de
Orbajosa a toda costa. Sin embargo, Pepe y Rosario están enamorados uno del otro y
piensan luchar por su amor y por su dignidad hasta el final. Para su fortuna, los militares
del Gobierno, quienes han llegado a Orbajosa para calmar las revueltas y facciones que se
han suscitado últimamente en los alrededores, son amigos de Pepe y le ofrecen su ayuda
y protección ante este pueblo que desea, en cierta forma, lincharlo.
Doña Perfecta y Don Inocencio se sienten amenazados al ver que los soldados apoyan a
Pepe y alientan a varios campesinos del pueblo a luchar en contra del Estado, ya que
tanto éste como Rey, son una amenaza en contra de las buenas costumbres, la pureza, la
fe religiosa y la tradición.
María Remedios, sobrina de Don Inocencio y madre de Jacinto -joven abogado del pueblo-
está empeñada en que su hijo se case con Rosario, así que en su terquedad, convence a
Inocencio y a Caballuco -líder militar de la revuelta en contra del Estado- en tratar de
asustar a Pepe Rey mediante golpes, para que éste se vaya de Orbajosa y deje el camino
libre para Jacintillo; sin embargo, el intento de susto se convierte en homicidio provocado
por Doña Perfecta en un momento de desesperación y en un desenlace trágico que deja
una fuerte huella, tanto en Perfecta e Inocencio -colmados por la culpa-, como en Rosario,
quien cae en la locura verdadera ante la muerte de su amado.
Don Cayetano, familiar de Doña Perfecta y gran bibliófilo de España, es quien narra el
desenlace de Pepe Rey, los rumores de que había sido un suicidio, la pobre sepultura de
Rey, la locura de Rosario, la depresión de Don Inocencio y Perfecta y la victoria de
Caballuco en contra del brigadier batalla.