Prof. Ileana Enesco
Desarrollo Cognitivo
El estudio del bebé
El ingenio y la paciencia de los investigadores que estudian a bebés son admirables. Tienen
que vérselas con un individuo que no habla ni puede expresar voluntariamente lo que siente, ve u
oye; que permanece poco tiempo despierto y cuando se consigue que esté atento a la tarea, a
menudo termina distrayéndose o llorando (lo usual es que la mortandad experimental debida a
estos y otros factores alcance el 40% en bebés menores de 8 meses). Pero incluso cuando logran
que el bebé se involucre hasta el final de la tarea, los resultados no siempre son claros e
inequívocos. Por un lado, las situaciones experimentales creadas artificialmente para estudiar
algún aspecto de la cognición temprana difieren casi inevitablemente en varios aspectos a la vez.
¿A cuál de ellos está respondiendo el bebé? A menudo, un pequeño cambio en la condición de un
experimento da lugar a una gran diferencia en las respuestas de los bebés. Por otro lado, una
misma conducta del bebé puede deberse a razones o causas distintas. Su interpretación, en suma,
no es obvia. Aunque normalmente los investigadores prevén este obstáculo asumiendo una línea
argumental (si se da esta condición y el bebé exhibe tal conducta, entonces ello se debe a...),
rápidamente surgen investigadores críticos o de otros paradigmas experimentales que desvelan
alguna debilidad metodológica del estudio, poniendo en entredicho sus conclusiones. Claro que
así es como avanza la investigación en cualquier ámbito y gracias a ello los investigadores deben
esforzarse por pensar en interpretaciones alternativas a la suya y rebatirlas con argumentos
plausibles. En este sentido, si el estudio del bebé requiere más ingenio y paciencia que el estudio
de sujetos cognitivamente más avanzados (niños o adultos que no se duermen ni lloran durante el
estudio, a los que podemos dar consignas verbales, pedirles aclaración de su conducta o
respuestas, etc.), la parsimonia en la interpretación de resultados debe ser un principio rector de
toda investigación, no sólo en la del bebé.
Veamos a continuación algunas de las técnicas que se emplean para estudiar distintos
aspectos del desarrollo de la percepción en bebés.
1. Técnicas de preferencias
A los pocos minutos de nacer, el bebé explora visualmente su entorno, y sus ojos se
detienen cuando tropiezan con algún objeto o persona que esté a no más de 25 cm. de sus ojos (a
mayor distancia, su agudeza visual es aún muy pobre para distinguir formas y límites entre
objetos). Esta conducta espontánea de exploración visual ha permitido a los investigadores
desarrollar una técnica sencilla para estudiar distintos aspectos de la percepción en bebés: la
técnica de preferencia de la mirada. Se colocan dos estímulos diferentes frente al bebé,
equidistantes a su derecha e izquierda. Si el bebé mira más uno que otro, se supone que los puede
discriminar y que tiene preferencia por uno de ellos. El primero en utilizar esta técnica fue Robert
