El olvido
En general, nuestra capacidad para recordar sucesos, planes o caras, entre otra
información, es extraordinaria. Tanto es así que a lo largo de la vida acumulamos
cantidades ingentes de información, hasta el punto de que en las culturas que no poseen
escritura se deja el conocimiento de la historia del grupo en manos de los ancianos,
capaces de rememorar acontecimientos de varias generaciones remontándose a cientos
de años, capacidad que tienen que compartir con los propios recuerdos.
Bahrick, Bahrick y Wittlinger (1975) encontraron que incluso 48 años después
de dejar el colegio, los sujetos todavía eran capaces de identificar con relativa exactitud
a sus compañeros de entonces.
Sin embargo, la memoria no es perfecta, y diferentes factores afectan a la
capacidad de retención a lo largo del tiempo. En un estudio posterior, Bahrick (1984)
mostró cómo profesores de universidad identificaron dos semanas después al 69% de
sus alumnos a los que dieron clase durante 2-3 veces a la semana durante un período de
10 semanas, un año después al 48%, cuatro años después al 31%, y ocho años después
al 26%, ya próximo al azar.
Evidentemente, no es lo mismo identificar a un compañero de clase con el que
estás compartiendo varias horas al día durante años que a un alumno al que sólo ves
unas pocas horas a la semana durante un único año, ni hay tantos compañeros en clase
como alumnos puede tener un profesor a lo largo de un mismo año, y más aún con el
paso de los cursos. Así, una persona vista una única vez durante un corto espacio de
tiempo (20-40 segundos) suele olvidarse en relativamente poco tiempo. Sheperd (1983),
por ejemplo, halló en una investigación que la tasa de identificaciones correctas
disminuía del 50% cuando se realizaba entre una semana y 3 meses, y al 10% cuando se
hacía a los 11 meses.
Es un hecho que no somos capaces de recordar absolutamente todo, y que en
ocasiones olvidamos cosas fundamentales. A lo largo del presente capítulo nos
centraremos en el olvido, qué es y por qué se produce, distinguiendo entre los olvidos
que forman parte del funcionamiento normal de la memoria y los olvidos patológicos.
La curva del olvido
El simple paso del tiempo parece tener un efecto negativo sobre la capacidad de
retención. Como ya se comentó en el capítulo 2, fue Ebbinghaus (1885) el primero en
estudiar de forma sistemática la perdida de información en la memoria como efecto del
paso del tiempo, definiendo la que se conoce como la curva del olvido de
Ebbinghaus. Él mismo fue el sujeto de sus investigaciones, y el estudio consistió en
aprender listas de trece sílabas que repetía hasta no cometer ningún error en dos intentos
sucesivos. Posteriormente, evaluó su capacidad de retención con intervalos entre veinte
minutos y un mes. Los resultados encontrados mostraron que el olvido se producía ya
incluso tras los intervalos más cortos, y que se incrementaba a medida que pasaba el
tiempo, mucho al principio y más lentamente después, en una función logarítmica. La
tasa de olvido para cada periodo fue estimada utilizando el método de los ahorros,
consistente en medir el tiempo que tardaba en reaprender la lista en cada intervalo, de
forma que cuantos más ensayos necesitaba para volver a aprenderla mayor era el olvido.
Ebbinghaus intentó explicar por qué se producía el olvido proponiendo varias teorías.
La primera afirmaba que las huellas de memoria se deterioraban por el paso del tiempo
por erosión, como le ocurre a una montaña, de forma que “las imágenes persistentes
