La consolidación de una
esfera pública
frente a otra privada en la vida de las personas, su clara
diferenciación pero mutua dependencia, fue una de las principales conquistas de la civilización moderna.
La esfera pública es un espacio de participación ciudadana centrada en la deliberación de lo racional. En
la esfera pública están intereses comunes, autoridades compartidas y poderes legítimos, junto a sus
espacios, frente a otro perteneciente a cada cual, inviolable, en el que no cabía inmiscuirse. La existencia
de la esfera pública se considera una precondición para el desarrollo democrático.12
En el pensamiento contemporáneo, uno de los desarrollos más influyentes de esta noción es el efectuado
por Jürgen Habermas. La esfera pública (
Öffentlichkeit
, en el original alemán) estaría "configurada por
aquellos espacios de espontaneidad social libres tanto de las interferencias estatales como de las
regulaciones del mercado y de los poderosos medios de comunicación. En estos espacios de discusión y
deliberación se hace uso público de la razón; de ahí surge la opinión pública en su fase informal, así
como las organizaciones cívicas y, en general, todo aquello que desde fuera cuestiona, evalúa
críticamente e influye en la política. En términos normativos, la publicidad puede entenderse como aquel
espacio de encuentro entre sujetos libres e iguales que argumentan y razonan en un proceso discursivo
abierto dirigido al mutuo entendimiento".3 La noción de lo público se vuelve evidente en términos como
salud, educación y propiedad pública opuestos a la idea de salud, educación y propiedad privada.
Orígenes
Los orígenes de la dicotomía entre esfera privada y esfera pública se encuentran con diáfana claridad en
ese período de borrosas fronteras –y con diversas intensidades según el país– que cubre el final de la
era feudal y todo el Renacimiento. La distinción alcanza su plenitud con una doble revolución: la política,
en su expresión liberal, y la económica en su expresión capitalista.1
Habermas sostiene que la sociedad burguesa cultivó y confirmó estos criterios. La esfera pública surgió
en diversas ubicaciones, incluidas tiendas y salones de belleza, ámbitos de la sociedad donde varias
personas podrían reunirse y discutir los asuntos que les preocupaban. Las casas de té en la sociedad de
Londres y los cafés franceses se convirtieron en centros de crítica literaria y artística, que gradualmente
se amplió para incluir los conflictos políticos como temas de discusión.
Esfera pública y medios de comunicación
En su libro "Historia y crítica de la opinión pública" (1962), Habermas presenta una indagación histórica
exhaustiva y sumamente sugerente de la génesis de la «esfera pública» en la sociedad burguesa
europea de los siglos XVIII y XIX y su posterior evolución y deformación en el siglo XX bajo la
incorporación de los medios de comunicación de masas. La inicial esfera de debate y discusión se va
transformando y reestructurando con fines puramente demostrativos y manipulativos, hasta el punto de
que la ausencia de una genuina participación de los ciudadanos se torne no sólo deseable para quienes
ejercen el poder político sino incluso aceptable para los propios ciudadanos.
En el siglo XX en las nociones de espacio público fue incorporada la figura de los medios de
comunicación de masas y esto potenció la interpretación de lo público como aquello que tiene visibilidad.
El espacio público se puede decir que es mediatizado, en el sentido de que éste es funcional y
normativamente indisociable del rol de los medios de comunicación. En el espacio público moderno
capitalista los ciudadanos comunes no pueden convertirse en interlocutores directos. En este sistema
cobran relevancia las instituciones políticas y los medios de comunicación. Los medios de comunicación
son el principal agente de producción de realidad pública. Pero la organización y las formas típicas de la
comunicación de masas limitan el acceso y desalientan la participación activa y el diálogo. Los medios en
sí mismos suelen estar controlados por el poder estatal y por intereses comerciales de los propios
medios. En los años recientes, se habla de un proceso de privatización del espacio público. Esto
significa que las posibilidades comunicación a través de los medios tradicionales son reducidas, porque
estos operan bajo concesiones y lógicas comerciales, además de que están distribuidos en pocas manos,
incluso en las corporaciones que operan distintas plataformas en Internet. Uno de los principales riesgos
de la concentración es la centralización en la producción de contenidos, lo cual implica que unas pocas
visiones del mundo son las dominantes en las narrativas mediáticas, mientras que otras tantas visiones
son excluidas. Incluso algunos medios de comunicación no realizan funciones de discusión pública,
simplemente difunden entretenimiento.2
Entender lo público en la lógica de la participación implica cuestionar quienes tienen derecho a participar.
En el ágora griega y en la esfera pública burguesa la participación en el espacio público es tratada desde
la lógica de reunión entre iguales. En la lógica contemporánea, la discusión del espacio público en
términos de comunicación política ha sostenido la idea de que hay actores con legitimidad para
expresarse públicamente sobre los asuntos comunes. Se suele considerar que los actores principales
son: Los políticos, los periodistas y la opinión pública a través de sondeos. Por otro lado había otros
